Un astéroïde, parfois appelé un planétoïde, est un petit corps céleste qui tourne autour du soleil, avec d'autres objets dans le système solaire comme des planètes. Toutefois, contrairement aux planètes, les astéroïdes sont généralement très petite, avec seulement une poignée d'astéroïdes atteignant des dimensions gigantesques. Le plus gros astéroïde connu est Ceres , qui est de 580 miles (930 km) de diamètre. Après la découverte de Cérès en 1801, de nombreux autres astéroïdes ont été découverts, puisque les astronomes savaient quoi chercher. Des milliers de nouveaux astéroïdes sont découverts chaque année.
Le nom astéroïde provient des astéroïdes grecs, qui signifie «comme une étoile." Les astéroïdes sont des collections de forme irrégulière de divers matériaux, y compris les minéraux métalliques et carbonée. Quand un fragment d'astéroïde entre en collision avec l'atmosphère de la Terre, il est appelé un météorite . Le flash de lumière qui caractérise un météore est causée par la vaporisation lorsque le morceau de matériau étranger frappe l'atmosphère. D'autres corps étrangers qui pénètrent dans l'atmosphère de la Terre sont aussi appelés des météorites.
Lorsque le système solaire a commencé à se former, créer les planètes, les astéroïdes également formés. La majeure partie des astéroïdes dans le système solaire est concentrée dans une "ceinture d'astéroïdes" qui se trouve entre Mars et Jupiter. On croit que l'immense force gravitationnelle de Jupiter peut avoir influencé la formation des astéroïdes, qui auraient autrement rassemblé pour former une grande planète. Au sein de la ceinture d'astéroïdes, la plupart des astéroïdes en orbite dans les groupes, qui sont nommés d'après le plus grand ou le plus notable astéroïde dans le groupe.
Les autres astéroïdes peuvent être trouvés dispersés dans tout le système solaire. Les plans d'orbites précises de chaque astéroïde découvert n'ont pas été clouée au sol, mais, comme beaucoup d'autres corps célestes, les astéroïdes ont mis et des orbites spécifiques. Les comètes sont l'exception à cette règle, avec des orbites très irrégulières qui peuvent rendre leurs mouvements prévision difficile. Certains astéroïdes viennent aussi très près de la Terre, et on croit que les collisions avec les grands astéroïdes peuvent être à l'origine de plusieurs événements importants dans l'histoire géologique de la Terre. La probabilité d'un tel autre collision est très faible, au grand soulagement de nombreux organismes qui appellent la maison de la Terre.
Les astronomes astéroïdes du catalogue, ainsi que les autres corps célestes, dans une tentative d'en apprendre davantage sur le système solaire et l'univers. La plupart des astéroïdes sont identifiés par un numéro de téléphone universel, et les astéroïdes uniques sont également donnés des noms. Les données sur les astéroïdes sont régulièrement publiés, de sorte que les astronomes peuvent déterminer si oui ou non un astéroïde est une nouvelle découverte.
