Une planète naine est une nouvelle catégorie de corps céleste créé par l'Union internationale d'astronomes en 2006. Il comprend des corps célestes suffisamment massifs pour être sphérique, en orbite autour du soleil, qui ne sont pas satellites. Le facteur crucial divisant une planète d'une planète naine est qu'une planète doit avoir réussi à dégager la zone de son orbite des débris et autres objets, alors qu'une planète naine n'a pas.
Lorsque la catégorie de planète naine a été créée, trois corps ont été immédiatement classé comme tel: Cérès , le plus grand astéroïde , maintenant une planète naine, Pluton, dans la ceinture de Kuiper , rétrogradé du statut de planète, et Eris, un objet disque dispersé situé bien au-delà de l'orbite de Pluton. C'est la découverte d'Eris que partiellement incité l'Union internationale des astronomes de définir plus précisément ce qu'ils entendaient par le mot «planète».
Malgré le nom de "planète naine", planètes naines sont pas considérés comme un sous-ensemble des planètes, mais plutôt dans une catégorie tout à fait différente. Objets encore plus petits que les planètes naines, par exemple, ceux qui n'ont pas une masse suffisante pour être sphérique, sont appelés petits corps du système solaire, qui comprend les comètes et les astéroïdes.
Bien que seuls trois planètes naines reconnues, les astronomes suspectent que beaucoup y en avoir jusqu'à 200 à l'extrême atteint du système solaire. Il y a de nombreux candidats potentiels pour planethood nain qui doivent être étudiés de plus près pour confirmer leur statut. Pour un corps céleste à être plus ou moins sphérique requiert un diamètre d'au moins 400 km. Le plus petit corps sphérique connue aujourd'hui est la lune Mimas.
Il y a de nombreux objets transneptuniens avec de plus grands diamètres de 400 km: Varuna, Orcus, Ixion, Quaoar, 2003EL 61, 2005FY 9, et plusieurs autres. Même si nous pouvons estimer leur diamètre, il est plus difficile d'estimer si elles sont à peu près sphérique ou non. Cela nécessitera des télescopes plus puissants. Il y a également plusieurs grands astéroïdes qui peuvent être planètes naines: Vesta, Pallas, et Hygiea, les deuxième, troisième et quatrième plus grands astéroïdes Ceres après.
