L'ocytocine est une période relativement courte polypeptide hormone composée de neufacides aminés . Il est produit principalement dans le hypothalamus et agit comme un neurotransmetteur dans le cerveau . Mieux connu pour son rôle dans la reproduction des femelles, il est effectivement trouvé dans les deux mammifères mâles et femelles.
Contrairement à la plupart des hormones, l'ocytocine est produite dans les cellules nerveuses plutôt que les cellules glandulaires. Il est produit principalement dans l'hypothalamus, où les nerfs sensoriels stimulent les cellules nerveuses pour promouvoir sa sécrétion. Cette activité électrique provoque l'hormone de se lier à une substance dans l'hypophyse connu sous le nom neurophysine I. Il est ensuite libéré par le lobe postérieur de l'hypophyse dans le sang, où il atteint alors sa destination à travers un processus connu sous le nom sécrétion neuroendocrine. Alternativement, il peut laisser l'hypothalamus pour ensuite être distribué à d'autres parties du cerveau et de la moelle épinière , et fixer aux récepteurs d'influencer le comportement et la physiologie.
Cette hormone joue un rôle majeur dans la reproduction des femelles. Tout d'abord, il est libéré dans la circulation sanguine à la suite d'une stimulation utérine, l'utérus et du vagin lors de l'accouchement. Il sert alors à promouvoir les contractions du tissu musculaire lisse de l' utérus pendant et après le travail, la promotion d'un accouchement plus rapide. Les professionnels médicaux aussi parfois l'administrer par voie intraveineuse pour déclencher le travail ou renforcer les contractions. Après l'accouchement, l'hormone continue à promouvoir la contraction de l'utérus, en aidant à prévenir les hémorragies ainsi que d'aider à retourner l'utérus à son état pré-gravide. Lors de l'accouchement, l'ocytocine peut même provoquer l'éjection involontaire de lait, un réflexe connu comme le réflexe de Ferguson.
En réponse à la vue, l'ouïe, ou l'allaitement du nourrisson, l'hormone est libérée dans les nouvelles mères. Il provoque la contraction des muscles qui entourent les alvéoles et les canaux galactophores, qui facilite l'expulsion du lait à travers un processus connu sous le réflexe d'éjection. Si la mère ne se relâche pas, cependant, l'hormone ne peut pas être facilement libérée, entraînant des problèmes avec l'allaitement.
L'ocytocine est aussi la première hormone à avoir sa structure identifiée et créé dans un laboratoire. Ceci a été réalisé en 1953 par deux groupes de recherche, l'un en France et un aux États-Unis.
Bien que l'hormone est présente chez les mammifères mâles, son rôle n'est pas clairement connue. Il a été suggéré que cela peut aider dans le transport du sperme pendant les rapports sexuels.