Un commutateur de réseau est le dispositif central dans un réseau local filaire ou sans fil (LAN). Il reçoit les signaux de chaque ordinateur sur le réseau via Ethernet câbles dans un réseau filaire ou ondes radio dans un réseau local sans fil . Dans les deux cas, le commutateur achemine le trafic sur le réseau local, ce qui permet aux ordinateurs de communiquer entre eux et de partager des ressources.
Tous les ordinateurs inclus dans le LAN doivent contenir une carte d'interface réseau (NIC).La carte affecte une adresse unique à la machine dans laquelle il est installé. Cette adresse est appelée Medium Access Control (MAC). Une carte d'interface réseau câblé accueillir un câble Ethernet, qui fonctionne à un port sur le dos de l'interrupteur de mise en réseau. Si la carte réseau est sans fil, la carte disposent d'une petite transmet des signaux d'antenne au commutateur sans fil, qui porte également une antenne plutôt que de ports. Que ce soit avec ou sans fil, le commutateur agit comme un relais, à la lecture des paquets de trafic à leur arrivée dans les différentes machines et à diriger les paquets vers l'adresse MAC correspondant
Un commutateur de réseau fonctionne en mode full-duplex, c'est à dire une machine sur le réseau local peut recevoir et transmettre des données en même temps. C'est beaucoup plus rapide qu'un réseau hub , un autre appareil qui sert le même but, mais fonctionne en mode semi-duplex, permettant à chaque machine ou nœud soit pour envoyer ou recevoir à un moment donné. Une autre différence essentielle entre un switch et un hub est que le commutateur envoie le trafic discriminante, en utilisant des adresses de paquets de trafic directes exactement où ils sont censés aller. Un concentrateur de réseau , d'autre part, diffuse tout le trafic sur le réseau pour tous les nœuds, en s'appuyant sur des filtres au sein de chaque machine pour éliminer les paquets non adressés. Cela rend les réseaux qui utilisent un concentrateur particulièrement vulnérables aux " renifleurs de paquets "ou les écoutes illicites.
Pour les raisons ci-dessus, un commutateur de réseau est considéré comme supérieur à un concentrateur de réseau, mais l'appareil n'est pas non plus infaillible. Il peut être "trompé" en accommodant renifleurs de paquets, mais les méthodes utilisées pour tromper le commutateur laisser les signatures des trafics révélateurs, contrairement aux méthodes passives qui peuvent être utilisés sur un moyeu. Anti- sniffing logiciel peut être installé sur un réseau commuté pour détecter les renifleurs de paquets.
Les commutateurs réseau sont des dispositifs peu coûteux, mais l'augmentation do de prix avec le nombre de ports en vedette. Pour ceux avec un câble modem ou DSL service, undébit routeur avec un commutateur intégré et pare-feu peut être utilisé en lieu et place d'un commutateur autonome.