Un DVR ou des fonctions un peu comme un magnétoscope , sauf qu'il utilise un disque dur pour enregistrer, par opposition aux bandes vidéo. Cela signifie qu'il n'y a pas de bandes à queue, et il n'y a plus de temps d'enregistrement disponible. Comme avec les magnétoscopes, les utilisateurs peuvent enregistrer des émissions de télévision en entrant des informations telles que canal, l'heure et la date dans un menu d'enregistrement. Dans la plupart des cas, un menu liste programmation à venir doit être téléchargé à partir d'un serveur distant. Afin de se connecter au serveur, une ligne téléphonique dédiée ou une connexion Internet haute vitesse est nécessaire, avec un service Internet.
Il y a beaucoup d'avantages à utiliser un DVR. Tout d'abord, la qualité d'image est nettement meilleure que les enregistrements du magnétoscope, et il est toujours cohérente. Le format numérique permet également d'archivage vidéo et le transfert de données vers un ordinateur, un CD ou DVD . La fonction de recherche très pratique permet aux utilisateurs de localiser rapidement le spectacle, ou une scène spécifique, qu'ils veulent regarder.L'appareil peut être programmé pour enregistrer une saison entière d'une émission de télévision, et il est même possible de regarder la première partie d'un spectacle alors que le DVR continue d'enregistrer le second semestre.
Une des caractéristiques les plus populaires de ce dispositif est sa capacité à transmettre ou sauter les publicités rapide. Il permet également aux utilisateurs de faire une pause, avance rapide, rembobinage, ou rejouer la télévision en direct. Depuis la machine est connectée à l'Internet, les utilisateurs peuvent accéder et voir leurs émissions préférées depuis n'importe où dans le monde en utilisant un ordinateur et une fonctionnalité de surveillance à distance DVR.
L'un des quelques inconvénients à des enregistreurs vidéo numériques, c'est que certains ne supportent pas la télévision haute définition ( HDTV diffusion), même si cela a changé au cours des dernières années, comme les téléviseurs HD deviennent plus populaires. Ils exigent aussi généralement un abonnement, soit avec une entreprise qui fournit des services spécifiques ou avec un satellite ou une société de télévision par câble, dont la plupart offrent des enregistreurs numériques à leurs clients moyennant un supplément.