Les récepteurs de la douleur sont trouvés sur les terminaisons nerveuses libres situées dans de nombreux tissus de l'organisme. Cela inclut la peau, les muscles, les articulations, les tissus conjonctifs, et les organes internes. récepteurs de la douleur sont activées en réponse à un stimulus douloureux, impliquant généralement des lésions tissulaires. Une fois activé, récepteurs de la douleur libèrent des substances chimiques appelées neurotransmetteurs qui envoient des informations sur le stimulus douloureux le long des nerfs de la moelle épinière et le cerveau . L'ensemble du processus de transmission de la douleur est appelée nociception , et les récepteurs de la douleur trouvés dans les tissus sont appelés nocicepteurs .
Les substances qui sont rejetées dans les tissus endommagés et les nocicepteurs activate sont appelés seconds messagers. Messagers secondaires importants comprennent la bradykinine , les prostaglandines, l'histamine , sérotonine , leucotriènes et le potassium.Certains de ces seconds messagers sont inhibés par des analgésiques. Si un médicament inhibe la libération de messagers secondaires, puis les récepteurs de la douleur ne seront pas activées, l'impulsion de la douleur ne sera pas atteindre le cerveau, et que la personne ne sera pas percevoir la douleur du tissu endommagé.
Les périphériques fibres nerveuses qui contiennent des récepteurs de la douleur sont afférentes nerfs. Cela signifie qu'ils envoient des impulsions nerveuses vers le cerveau et la moelle épinière. Il existe deux principaux types de nocicepteurs afférents dans les tissus: A-delta et les fibres C-sensoriels.
Les fibres A-delta sont myélinisées des nerfs. Nerfs myélinisés transmettent des impulsions de douleur très rapidement. récepteurs de la douleur sur les fibres A-delta sont activées en réponse à une douleur aiguë, bien localisée qui nécessite une réaction immédiate. Ce type de stimulus douloureux est parfois désigné comme la douleur somatique, et elle implique souvent des dommages à la peau ou les muscles.
En revanche, les fibres de la douleur C-sensorielles ont des récepteurs qui sont activées en réponse à la sourde, persistante, les stimuli douloureux mal localisés. Ces fibres de la douleur sont amyéliniques, et les impulsions nerveuses sont donc transmis plus lentement.Fibres nerveuses sensorielles-C répondent à ce qu'on appelle la douleur viscérale, qui est causée par une lésion ou d'impact sur les organes internes.
Une fois seconds messagers activent les récepteurs de la douleur et le stimulus douloureux est transmis le long des nerfs afférents, il faut passer par la corne dorsale de la moelle épinière. C'est ce qu'on appelle la station de relais pour les signaux de la douleur et c'est là que les stimuli douloureux sont transmis aux différentes parties du cerveau. Certains influx douloureux sont transmis directement au thalamus et le tronc cérébral pour une réponse rapide. D'autres sont envoyés au cortex frontal du cerveau pour un traitement ultérieur. C'est dans le cortex frontal que la prise de conscience de la douleur a lieu.
La dernière étape dans le processus de transmission de la douleur est une réponse du cerveau à dire le corps comment réagir. Ces instructions sont exécutées sous forme d'impulsions long des nerfs efférents, loin du cerveau. Lors de la transmission de la douleur, de nombreuses substances peuvent être libérées dans le cerveau et la moelle épinière qui augmente ou diminue la perception du stimulus douloureux. Ceux-ci sont appelés médiateurs neurochimiques et comprennent des endorphines , qui sont des analgésiques naturels, ainsi que la sérotonine et la noradrénaline, qui améliorent la perception de la douleur. Comme pour les seconds messagers, beaucoup de ces médiateurs neurochimiques sont des cibles pour les médicaments contre la douleur.