Les tensioactifs cationiques sont essentiellement des savons ou des détergents, dans lequel le hydrophile, ou de l'eau-aimant, fin contient une charge positive ionique , ou cationique .Des exemples typiques sont les chlorures de triméthylalkylammonium et les chlorures ou les bromures de benzalkonium et des ions alkylpyridinium. Tous sont des exemples decomposés d'ammonium quaternaire , ainsi nommés car ils contiennent tous un ion ammonium quaternaire.
Tous les savons ou tensioactifs, court pour les agents tensio-actifs , fonctionnent selon le même principe de base, fondé sur le fait que la plupart des substances dans la nature sont soit hydrophile ou aimant l'eau, ou lipophile, ou lipophiles. Substances hydrophiles se dissolvent facilement dans l'eau et les substances lipophiles se dissolvent dans les hydrocarbures, qui sont des composés organiques contenant beaucoup de carbone et d'hydrogène .
Le travail habituel de ces savons ou les détergents est de faire de substances lipophiles - comme les huiles, les graisses et les graisses - soluble dans l'eau, afin qu'ils puissent être emportés. Comme l'eau se dissout facilement substances ioniques, ou des matériaux qui contiennent un ou plusieurs atomes chargés, et les hydrocarbures dissoudre les huiles, les graisses et les graisses, une molécule de détergent a une fin d'hydrocarbures et une fin ionique. L'extrémité hydrocarbonée de la molécule de savon se dissout dans une particule de graisse ou d'huile, en laissant l'extrémité ionique exposée à l'eau.
Lorsque suffisamment de molécules de savon ont incorporé leur hydrocarbure se termine dans la particule, les molécules d'eau environnantes à attirer les extrémités ioniques de l'agent tensio-actif . La particule devient ensuite émulsionnée, ou en suspension dans l'eau.Sous cette forme, il peut être rincé.