L'acide formique
est un type d'acide carboxylique. Son nom systématique dans l'Union
internationale de chimie pure et la nomenclature de chimie appliquée chimique
est l'acide formique, mais le nom historique continu à être couramment utilisé.
La formule chimique de l'acide formique HCOOH est ou HCO 2 H. Dans sa forme
naturelle, il est un liquide incolore avec une odeur forte.
Cet acide se
produit naturellement dans le venin d'insectes piqueurs, en particulier les
fourmis. Certaines espèces de fourmis ont ovipositeurs qui ont évolué dans des
dards qui offrent une douloureuse, venin irritant. D'autres sont capables de
presser des jets de liquide à agresseurs de sacs de venin qui ont évolué pour
produire de l'acide formique. Le spray est peut provoquer des brûlures
douloureuses ou invalidantes pour les prédateurs, et peut laisser les humains
avec des zébrures irritants. Le mot latin pour fourmi, "formica",
donne son nom à la fois pour la famille fourmi, Formicidae, et de l'acide
formique.
Les naturalistes
de la Renaissance étaient au courant que les fourmilières dégageaient des
vapeurs acides, mais il a fallu attendre le 17ème siècle que la recherche a
révélé la cause de ce phénomène. En 1671, un naturaliste anglais, John Ray, a
recueilli un grand nombre de fourmis mortes et distillé leur corps pour
produire un liquide tout en cherchant l'origine de cette vapeur acide. Le
liquide s'est avéré être un acide, et Ray nommé après les fourmis qui l'avait
produite. Un chimiste français, Joseph Gay-Lussac, fut le premier à synthèse
acide formique. La forme moderne de synthèse, sur la base de monoxyde de
carbone, a été inventée par un autre chimiste français Marcellin Berthelot, en
1855.
Au moment de son
invention, il y avait des applications limitées pour les industriels de l'acide
formique. Dès le milieu du 20e siècle, il a commencé à être utilisé dans des
applications de plus en plus, en jouant un rôle majeur dans l'agriculture
moderne et de l'industrie, y compris le textile et du cuir. En Europe, les
agriculteurs appliquent à l'alimentation du bétail afin de préserver sa valeur
nutritionnelle et de tuer certains types de bactéries. Les apiculteurs
utilisent des produits contenant le composé de tuer les acariens qui peuvent
infester les ruches. Certains produits de nettoyage utilisent également de
l'acide formique, en particulier les produits utilisés sur des surfaces dures,
comme détartrant et cuvette de toilette propre nettoyage.
L'acide formique
peut être dangereux dans un milieu industriel ou en laboratoire. Il est
corrosif et inflammable, bien que la plupart des concentrations disponibles
dans le commerce présentent peu de risque de combustion. Il est également un œil
et irritant pour la peau, exigeant que les travailleurs de laboratoire
d'utiliser des lunettes de protection et de réduire la peau exposée.
L'inhalation de vapeurs peut causer des dommages au système respiratoire et les
nerfs optiques.
