Le grand nuage de magellan est une proximité galaxie de la Voie Lactée, notre propre galaxie. Il est à seulement 160 000 années-lumière, beaucoup moins que le plus célèbre de la galaxie d’Andromède, qui est de deux millions d'années-lumière de distance. Le grand nuage de magellan obtient moins d'attention car il est moins photogénique, moins lumineux, et beaucoup plus petit que les deux la Voie Lactée et des galaxies d'Andromède.
Le grand nuage de magellan a une masse d'environ dix milliards Soleils, ce qui en fait seulement 1/10ème aussi massive que la Voie Lactée. Le grand nuage de magellan est appelé un «nuage» en raison de son aspect ressemblant à un nuage - il n'est pas fondamentalement différent dans la composition de toute autre galaxie. Les enquêtes de la Grand Nuage de Magellan ont trouvé 400 nébuleuses planétaires, 60 amas globulaires, et 700 amas ouverts, avec des centaines de milliers d'étoiles géantes et super géantes. La plus récente supernova , la supernova 1987A, s'est produite dans le grand nuage de magellan Observations de phénomènes stellaires dans le nuage ont été utilisées pour les générations à familiariser les astronomes avec différentes classes d'objets célestes.
Le grand nuage de magellan est classé comme une galaxie irrégulière, même si elle dispose d'un bar de premier plan dans son centre qui indique qu'il peut avoir été une spirale barrée dans le passé. Le grand nuage de magellan est le deuxième plus proche galaxie de la Voie Lactée - seul le Sagittaire nain nodulaire est plus proche, à une distance de seulement 51 000 années-lumière. C'est très proche, comme la Voie Lactée elle-même ne dispose que d'un diamètre de 100 000 années-lumière.
Comme avec d'autres galaxies, la distance du grand nuage de magellan est mesurée en utilisant ce que les astronomes appellent des «chandelles standard», la plus populaire étant variables Céphéides. Céphéides éclatent et se refroidissent sur des intervalles périodiques largement fixes. Parce que la durée de leur variabilité est fortement corrélée à leur magnitude absolue, la magnitude absolue de Céphéides éloignés peut être connue par l'observation de leur période. Une fois grandeurs absolues et observées de l'étoile sont connues, la distance peut être calculée.