SpaceShipOne est un avion spatial 3 passagers développé par la société californienne Scaled Composites en 2003. En 2004, il a atteint une renommée mondiale en volant premiers vols spatiaux financés par le privé dans le monde et de gagner les 10 millions de dollars américains (USD) Ansari X Prize pour ses créateurs. Le Ansari X Prize a été créé à l'octroi de la première équipe à financement privé pour construire un véhicule qui pourrait atteindre 100 km (62 mi) en altitude deux fois dans une période de deux semaines avec l'équivalent de trois personnes à bord, avec pas plus de dix pour cent du poids non-combustible de la sonde remplacée entre les vols.
SpaceShipOne a réalisé plusieurs vols suborbitaux. C'est un vol qui atteint l'altitude de la définition internationale de la limite de l'espace (la ligne de Kármán), mais ne vient pas près d'atteindre une orbite stable autour de la Terre, comme une navette spatiale ou de la Station spatiale internationale. Lancement d'un vaisseau spatial sur une trajectoire orbitale nécessite 60 fois plus d'énergie qu’une trajectoire suborbitale. Lancement d'un vaisseau spatial à partir d'une orbite terrestre basse à une orbite géosynchrone plus lointain, comme des satellites GPS, il faut plus d'énergie encore.
Contrairement fusées classiques, SpaceShipOne est soulevé par un engin porteur, WhiteKnight, à environ 14 km (8,6 miles) au-dessus de la surface. Ici, le bâtiment est déjà au-delà de 90% de l'atmosphère de la Terre. Un moteur de fusée hybride est engagée, et l'engin accélère de vitesses subsoniques tout le chemin jusqu'à Mach 3, grimper sur un 86 km supplémentaires (53 km) pour atteindre le «bord de l'espace." Le moteur utilise l'oxygène comme oxydant liquide et un caoutchouc synthétique en tant que combustible.
SpaceShipOne a présenté un "drapeau" queue qui s'étale après l'engin atteint son sommet, ce qui lui permet de glisser lentement vers la Terre. Capable de voler à la fois au bord de l'espace et à basse altitude, SpaceShipOne est considéré comme un avion spatial, comme son cousin plus cher de la navette spatiale. Parlant de coûts, SpaceShipOne a coûté environ 25 millions de dollars US pour développer, tandis que le coût du programme de la navette spatiale de plus de 180 milliards de dollars américains. Certes, la navette spatiale a beaucoup plus de capacités, mais la différence de coût 1:7200 est encore frappant.
SpaceShipOne est suivi par SpaceShipTwo, un avion spatial plus puissant et plus grand construit en collaboration avec Virgin Galactic . SpaceShipTwo sera utilisée pour le tourisme de l'espace à partir de 2009. Des vols suborbitaux devraient coûter environ $ 100 000 USD par passager. Si SpaceShipTwo se passe bien, il sera suivi par SpaceShipThree, qui pourrait être le premier vaisseau commercial à réaliser le vol spatial orbital.