Il existe deux types principaux de l'insuline de type hormone de croissance: le facteur de croissance analogue à l'insuline 1 ( IGF-1 ) et le facteur de croissance analogue à l'insuline 2 (IGF-2 ). Ces deux hormones de croissance analogues à l'insuline sont naturellement produites par différents types de cellules et ont la même structure moléculaire que l'hormone insuline, d'où leur nom. Ils ont aussi des fonctions similaires à l'insuline, et sont des éléments essentiels à la croissance et à la mémoire d'une personne. IGF-1 et IGF-2 sont également connus comme la somatomédine C et somatomédine A, respectivement.
La découverte de l'hormone de croissance analogue à l'insuline est survenue après la découverte et l'isolement de l'insuline en 1916. Dans les années 1950, de nombreuses études ont conduit les scientifiques à penser que les hormones de croissance ne sont pas directement responsable de certaines activités de la croissance osseuse chez le fœtus , mais plutôt agi par une sorte de catalyseurs que les scientifiques reconnue comme «facteurs de sérum." Certaines expériences de laboratoire impliqué insuline de culture avec un sérum d'anticorps remplie qui était censé supprimer toutes les fonctions de l'insuline, mais certaines fonctions restait et ont été attribués à des éléments "insulin-like". Après plus de deux décennies, les scientifiques ont réussi à isoler et caractériser l'hormone de croissance analogue à l'insuline, ou insuline-like growth factors (IGF).
Entre les deux IGF, l'IGF-2 joue un rôle plus important au cours de la gestation ou la période pendant laquelle le fœtus se développe encore dans l'utérus. Sa présence signale les cellules à se multiplier et diviser en différents types tissus donc plus solides peuvent se former. L'hormone de croissance analogue à l'insuline favorise également la sécrétion de la progestérone, une hormone importante pour le développement du foetus et pour la menstruation. Les études à la fin des années 2000 a constaté que l'IGF-2 peut être un facteur important dans le traitement de la maladie d'Alzheimer et d'autres troubles de la mémoire tels que le trouble de stress post-traumatique. Le gène de l'IGF-2, ou le gène qui permet de produire de l'IGF-2, est hérité à la fois du parent mâle et femelle, mais seulement la copie du parent mâle devient actif dans le corps du fœtus.
Contrairement à l'IGF-2, l'IGF-1 est plus actif dans un corps d'adulte et sa présence influe sur la croissance de l'appareil locomoteur, du système nerveux et des organes vitaux comme les reins, le foie et les poumons. En fait, presque tous les types de cellule dans le corps a besoin de l'IGF-1 de se développer. Le montant de l'IGF-1 produite dans le corps est en général plus élevée au cours de la période de l'adolescence, puis diminue progressivement.De nombreuses études ont montré que les enfants qui sont plus courts que la normale peuvent avoir des quantités déficitaires de l'hormone de croissance analogue à l'insuline et d'IGF-1 expérimentales thérapies en quelque sorte renforcé leur hauteur. Fait intéressant, certaines études ont montré que la réduction des taux d'IGF-1 chez les adultes peuvent retarder les signes du vieillissement, induire une perte de poids approprié, et favoriser la longévité.