Dans la taxonomie biologique - également appelée
classification scientifique ou classification biologique - signifie monophylie
un groupe comprend exclusivement une espèce et tous ses ancêtres, tout en
polyphylie désigne un groupe peut contenir un "grab bag" de
différentes familles. Ceux-ci sont appelés groupes monophylétiques et
polyphylétiques respectivement. Un exemple d'un groupe polyphylétique serait
«vers» ou «animaux à sang chaud", tandis qu'un groupe monophylétique
serait «mammifères» ou « crustacés ».
L'histoire de la
taxonomie biologique a été l'un des essayer d'éliminer les groupes
polyphylétiques en faveur de ceux monophylétiques. Depuis les années 1970, cela
a été beaucoup plus facile par des méthodes génétiques - analyse phylogénétique
ou également appelé «études moléculaires» - qui étudient longueurs similaires
d'ADN pour trouver comment les animaux sont liés les uns aux autres. Beaucoup
de groupes qui ressemblent superficiellement similaires peuvent être trouvées
pour être totalement indépendant dans la pratique. Par exemple, Pygopodidae,
une famille de lézards sans jambes, semblent similaires aux serpents mais se
distinguent de ces derniers par les paupières qui clignotent (qui n'ont pas les
serpents), les trous de l'oreille externe, plat, langues sans fourche, et les
membres vestigal. Pour l'amateur, à faire la différence peut être un peu
difficile, mais à un biologiste professionnel, il peut être clair.
Un des exemples
les plus classiques d'un groupe polyphylétique sont des animaux à sang chaud,
qui comprennent à la fois les oiseaux et les mammifères. Les deux espèces ont
un ancêtre commun qui a vécu pendant le Paléozoïque, il y a très longtemps.
Oiseaux, bien à sang chaud, a évolué à partir d'ancêtres de sang-froid, les
dinosaures, qui ne sont guère monophylétique avec les mammifères. Ainsi les
oiseaux et les mammifères sont de tous les différents groupes, mais les deux
tombent dans la catégorie générale des animaux à sang chaud.
La taxonomie
biologique spécifique est l'objectif de taxonomistes, mais souvent en
contradiction avec la sagesse commune ou manque de rigueur. Par exemple, à la
question «Y at-il des insectes de la mer?" certains pourraient répondre:
«Oui, bien sûr, les homards sont un peu comme les insectes." Bien que pour
un observateur occasionnel, cette réponse peut sembler suffisante, il suffit de
faire une carrière taxonomiste pratiquement cracher son café.
Les insectes
sont les membres de la classe Insecta, tandis que les homards sont un membre du
sous-embranchement des crustacés, un groupe tout à fait différent. Bien que les
deux sont des arthropodes, et sont probablement liées, les groupes sont très
différents, l'un étant principalement terrestre et l'autre aquatique. Nonchalamment
se référant à eux comme un groupe monophylétique est la sorte d'habitude que
les taxonomistes se battent contre en étant plus précis sur les relations entre
les animaux, qui nous aide à comprendre mieux.
