La réponse
immunitaire est le mécanisme que le corps utilise pour se protéger contre
l'infection et la maladie. Les êtres humains sont entourés par des virus, des
bactéries et autres agents pathogènes, et la survie dépendent d'avoir un
système de lutte contre les infections. Une personne ayant un système
immunitaire sain est protégée par plusieurs lignes de défense qui comprennent
des barrières physiques, les cellules qui sécrètent les protéines à détruire
les agents pathogènes et les cellules qui ingèrent des agents pathogènes.
Une des
composantes du système immunitaire qui est habituellement présent à la
naissance est appelée immunité innée. Cette ligne de défense se réfère à la
protection prévue par les barrières physiques de la peau, les muqueuses et les
cils. L'acide gastrique et les enzymes présents dans les larmes protègent
également l'organisme contre l'infection. Des cellules spécialisées dans les
tissus du corps, connu sous le nom de macrophages, participent à la réponse
immunitaire en enveloppant les particules étrangères telles que des bactéries.
L'immunité
acquise est une autre composante du système immunitaire. Il s'agit de
l'immunité qui se développe après une personne qu'il ou elle est exposée à un
agent pathogène. Agents pathogènes, ou des protéines qui peuvent causer une
réponse immunitaire, sont appelées antigènes. Les antigènes peuvent se lier aux
cellules de l'organisme connu sous le nom de lymphocytes.
Un type de
lymphocyte, connu sous le nom de lymphocytes B, se développe et mûrit dans la
moelle osseuse. Lorsqu'un étranger antigène envahit le corps, il se lie à la
surface de la B-lymphocytes. La cellule B commence ensuite à se diviser et
sécréter une autre protéine, comme un anticorps connu. Cet anticorps sécrété
peut se lier à des antigènes étrangers, tels que des bactéries ou des virus, et
les neutraliser. La sécrétion d'anticorps par les lymphocytes B est désigné par
la réponse immunitaire humorale.
Lymphocytes T,
qui sont différentes de lymphocytes B, font partie de la réponse immunitaire
cellulaire. Ces lymphocytes sont également produits dans la moelle osseuse et
elles migrent alors vers le thymus où ils deviennent des cellules T matures.
Sur la surface de la cellule T est une molécule de liaison à l'antigène connu
sous le récepteur de cellule T. Le lymphocyte T peut lier l'antigène, mais il
doit être en présence d'un complexe de protéines sur les cellules de l'hôte,
appelé le complexe majeur d'histocompatibilité. Les lymphocytes T sont
principalement impliquées dans la réponse à des cellules modifiées de l'hôte,
comme dans ceux qui sont infectés par un virus ou celles qui se développent
dans les cellules cancéreuses.
Certaines
cellules T sécrètent des protéines appelées cytokines qui activent les
lymphocytes B et les macrophages, ce qui permet de nombreuses cellules du
système immunitaire à travailler ensemble. La stimulation de la réponse
immunitaire peut être fait en utilisant des vaccins, tels que ceux contre la
rougeole, les oreillons ou la grippe. Ces vaccins sont constitués de particules
virales inactivées ou affaiblis qui activent les cellules de l'organisme et de
protéger l'hôte contre une maladie.