La réponse du cerveau à l'injustice "prédit la dépression"
De nouvelles recherches constatent que les réponses du cerveau au traitement injuste dans un jeu informatique impliquant des récompenses en argent peuvent prédire si les personnes en bonne santé développeront des symptômes de dépression.
Les chercheurs, de l'Institut national des technologies de l'information et de la communication à Osaka et à l'Université Tamagawa à Tokyo, tous deux au Japon, ont publié leurs résultats dans le journal Nature Human Behavior.
Les experts suggèrent que l'étude d'imagerie offre de nouvelles idées sur la façon dont les mécanismes du cerveau pourraient expliquer le lien entre les inégalités économiques et la dépression.
La dépression est un problème mondial de santé publique qui touche plus de 300 millions de personnes et c'est la «principale cause d'invalidité dans le monde». Aux États-Unis seulement, la dépression affecte environ 7,6% des personnes de 12 ans et plus et coûte 210,5 milliards de dollars en 2010.
Les personnes vivant au-dessous du seuil de pauvreté aux États-Unis sont plus de deux fois plus susceptibles d'avoir une dépression que les personnes vivant ou au-dessus.
Inégalité économique et dépression
Dans leur rapport d'étude, les chercheurs écrivent que les inégalités économiques sont devenues «une préoccupation croissante pour la société», et citent des études antérieures qui l'ont liée à la dépression et à d'autres maladies psychiatriques.
Ils se réfèrent à de grandes études, telles que Whitehall II, qui ont trouvé des liens entre «lacunes économiques et dépression majeure, où les désavantages économiques et matériels sont essentiels pour expliquer les symptômes dépressifs».
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Cependant, parce que le mécanisme du cerveau sous-jacent au lien est moins bien compris, ils ont décidé de l'étudier davantage.
L'équipe a utilisé l'IRM fonctionnelle pour analyser l'activité cérébrale chez des individus en bonne santé alors qu'ils jouaient à un jeu informatique dans lequel ils étaient invités à accepter ou à rejeter des offres pour diviser un pot d'argent entre eux et un «partenaire virtuel».
Il y avait trois types d'offre: une dans laquelle les deux joueurs ont reçu des parts égales de l'argent («fonds propres»); un autre dans lequel le participant a obtenu plus («inégalité avantageuse»); et un autre dans lequel le partenaire virtuel a obtenu plus («inégalité désavantageuse»).
Individualistes et prosociaux
Au moment du jeu, les participants ont également été invités à compléter deux autres tests: l'Inventaire de dépression de Beck (BDI) et un test qui mesure leur «orientation de la valeur sociale». Ils ont également complété le BDI un an plus tard.
L'équipe a constaté que les participants ayant une orientation sociale "individualiste" tendent à être plus égoïstes et à garder l'argent dans des offres avantageuses injustes.
En revanche, les participants «prosociaux» ont tendance à être des offres plus abominables et rejetées, dans lesquelles l'argent n'était pas réparti à parts égales.
Les chercheurs ont ensuite analysé les mesures de l'activité cérébrale dans l'amygdale et l'hippocampe en réponse aux types d'offre et aux scores de dépression.
Il a été constaté que, pour les offres désavantageuses, la réponse dans l'amygdale et l'hippocampe prévoyait des scores de dépression actuels et des changements dans les symptômes un an plus tard. Cela était vrai tant pour les prosociaux que pour les individualistes.
Mais lorsque l'équipe a analysé les résultats pour des offres avantageuses, elles ont constaté que les réponses à l'amygdale et à l'hippocampe ne prévoyaient que la dépression chez les prosociaux.
'Effet critique sur l'humeur'
Les chercheurs notent que ces différentes prédictions «n'étaient pas possibles en utilisant les mesures comportementales et socioéconomiques des participants».
Ils suggèrent que les résultats montrent que même la réponse des personnes en bonne santé aux inégalités peut avoir des «implications profondes pour leur humeur».
Ils appellent à d'autres études pour tirer parti des résultats afin de trouver des moyens de mieux identifier et protéger les personnes contre les maladies mentales.
Dans un commentaire accompagnant, Megan Speer et Mauricio Delgado - tous deux de l'Université Rutgers à Newark, NJ - décrivent la recherche comme «stimulant» et suggèrent qu'elle «souligne les facteurs de risque potentiels qui peuvent précipiter ou exacerber la nature débilitante de la dépression».
"Ces résultats suggèrent que la sensibilité à l'inégalité économique a un effet critique sur les états d'humeur humaine, et l'amygdale et l'hippocampe jouent un rôle clé dans les différences individuelles dans l'effet".
