La dépression peut altérer la structure de la matière blanche du cerveau
Il a été démontré que la dépression modifie la structure de la substance blanche du cerveau, qui contient les circuits qui permettent aux cellules cérébrales de communiquer les unes avec les autres, et qui sous-tend la fonction cérébrale.
Ainsi conclut une étude majeure de l'Université d'Édimbourg et de l'Université de Glasgow, au Royaume-Uni, qui a utilisé la technologie d'imagerie de pointe pour cartographier la structure de la substance blanche dans le cerveau de plus de 3000 personnes.
Dans la revue Scientific Reports, les chercheurs décrivent comment ils ont constaté que l'intégrité de la substance blanche - c'est-à-dire une mesure de la qualité de la substance blanche du cerveau - était réduite chez les participants qui présentaient des symptômes de dépression comparativement aux participants non affectés.
Ils suggèrent que les résultats devraient nous aider à mieux comprendre la biologie de la dépression et améliorer son diagnostic et son traitement.
Des études antérieures ont lié la perturbation de la matière blanche à des problèmes de traitement de la pensée et des émotions.
La dépression n'est pas la même chose que les changements d'humeur et les réactions émotives de courte durée que nous devons relever quotidiennement. C'est une maladie courante qui peut durer, causer de grandes souffrances et nuire à la vie des gens à l'école, au travail et à la maison.
À l'échelle mondiale, la dépression affecte plus de 300 millions de personnes. C'est la principale cause d'invalidité dans le monde et la deuxième cause de décès chez les 15 à 29 ans.
Réduction de l'intégrité de la substance blanche
La matière blanche, qui constitue la moitié du cerveau humain, comprend des millions de faisceaux de fibres nerveuses, ou axones, qui relient les neurones dans différentes régions du cerveau. En ce sens, il peut être considéré comme contenant les circuits qui sous-tendent les différentes fonctions du cerveau.
Au fur et à mesure que les technologies d'imagerie avancent, les scientifiques découvrent de plus en plus le rôle de la substance blanche et comment son altération pourrait affecter les fonctions cérébrales normales et contribuer aux troubles psychologiques.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé une technologie d'imagerie de pointe appelée imagerie de tenseur de diffusion (DTI) pour cartographier la structure de la matière blanche dans les cerveaux de 3 461 participants du UK Biobank, un projet national qui rassemble des données sur plus d'un demi-million gens.
Le DTI est un type d'IRM qui s'avère prometteur pour caractériser de minuscules changements dans la structure du cerveau afin de suivre la progression et le traitement de la maladie. DTI crée une carte 3-D car elle suit la diffusion de l'eau dans le tissu cérébral.
Les résultats de DTI ont montré que les participants souffrant de dépression avaient réduit l'intégrité de la substance blanche par rapport aux participants sans dépression.
Cette réduction a été observée à l'échelle mondiale ainsi que dans certains «tracts» ou faisceaux d'axones, à savoir «dans deux des trois catégories de tracts», ainsi que dans «des tracts individuels».
Résultats robustes
Dans leur article, les chercheurs notent que les recherches antérieures sur les liens entre la dépression et la structure de la substance grise et blanche ont produit des résultats incohérents.
Chercheur Heather Whalley, chercheur principal à la Division de psychiatrie de l'Université d'Edimbourg, dit que leur étude utilise «les données du plus grand échantillon unique publié à ce jour et montre que les personnes souffrant de dépression ont des changements dans le câblage de la substance blanche de leur cerveau."
Une étude avec un échantillon aussi large suggère que les résultats sont susceptibles d'être considérés comme très robustes.
Ceci est étayé par des méta-analyses qui ont mis en commun des données provenant d'études antérieures qui ont établi des liens entre la dépression et «l'intégrité réduite de la substance blanche dans plusieurs régions du cerveau».
Cependant, les chercheurs notent qu'une limitation de leur étude est le fait que les participants ont été dépistés pour la dépression sur la base de symptômes autodéclarés et non dans une interview utilisant des critères formels.
«Il y a un besoin urgent de fournir un traitement pour la dépression et une meilleure compréhension de ces mécanismes nous donnera une meilleure chance de développer de nouvelles méthodes de traitement plus efficaces.Nos prochaines étapes consisteront à examiner comment l'absence de changements dans le cerveau se rapporte à une meilleure protection contre la détresse et la mauvaise humeur. "
