L'Antarctique est le cinquième continent sur la Terre, à plus de 5.400.000 miles carrés (14.000.000 km ²), dont moins de 110.000 miles carrés (280.000 kilomètres carrés) est libre de glace - environ 2% seulement. Le continent réside principalement dans le cercle antarctique, à l'extrémité méridionale de la Terre. Il est toujours froid et sec - son plus bas niveau de l'eau en l'air en grande partie du continent le plus grand désert de la planète.
Contrairement à la plupart des terres émergées de la planète, une grande partie de l'Antarctique n'a pas été réclamé officiellement par aucune nation. Au lieu de cela, une grande partie du continent est soumis à ce qu'on appelle le Traité sur l'Antarctique, avec les termes de ce traité définissant comment la terre peut être utilisée par les différentes nations. À bien des égards, son statut territorial est plus étroitement liée à celle de la lune ou l'espace que de toute nation terrestre.
Par traité, ce continent peut être utilisée qu'à des fins pacifiques par n'importe quelle nation.Aucun essai d'arme peut se produire sur le continent, et non militaire peut servir un but non pacifique là. Le traité affirme également qu'aucune nation ne peut disposer des déchets nucléaires sur l'Antarctique, que l'échange scientifique devrait se produire, qu'aucune nation doit établir revendiquer le territoire, et que les nations ont le droit d'observer librement quelque chose sur elle. Ajouts postérieurs au traité de protéger la faune sur le continent, conformément à l'objectif de protection comme une zone de paix et scientifiques protection de la planète.
Certains pays ont en effet des prétentions territoriales en Antarctique avant le Traité sur l'Antarctique en 1961. Argentine, la France, l'Australie, le Chili, la Norvège, la Nouvelle-Zélande et le Royaume-Uni ont tous des revendications territoriales existantes à de petites sections de la acontinent, datant de 1908 à 1943. Beaucoup de ces prétentions territoriales se chevauchent, mais pour la plupart des revendications sont supplantées par le traité sur l'Antarctique. En outre, bien que le traité nie le droit de tout État de faire des réclamations futures sur le territoire de l'Antarctique, les États-Unis et l'ancienne Union soviétique ont affirmé leur droit de faire de telles allégations, si elles le souhaitent.
L'existence de ce continent a été répandu pendant des siècles avant qu'il ne soit officiellement confirmée par les Européens. Dans certains cas, cette croyance était tout simplement dans une grande masse du Sud pour équilibrer les continents du nord, dans d'autres, il peut avoir été basée sur l'exploration précoce. En 1820, un certain nombre de navires a aperçu continent antarctique à partir de positions différentes. En 1821, un navire d'étanchéité américaine a débarqué sur le continent principal. Divers endroits le long de la côte ont continué à être «découvert» au cours des prochaines décennies. Exploration de l'intérieur prendrait un certain temps, cependant. En 1907, Shackleton est arrivé au pôle Sud magnétique, et en 1911, Amundsen est arrivé au pôle Sud géographique.
Différentes îles au large de la côte de l'Antarctique avaient populations temporaires de la fin du 18e siècle, mais il a fallu attendre le 20ème siècle que les bases ont été mis en place sur le continent pour la recherche scientifique. Il n'y a plus de cinquante stations de recherche dans la région, des logements entre 1000 et 4000 personnes, selon la saison. Les Etats-Unis conserve le plus grand nombre de personnes sur le continent, avec environ 1.400 au cours de la saison estivale, suivie par le Chili et l'Argentine, avec plus de 300 chacun.
Au cours des dernières années, le tourisme en Antarctique a augmenté de façon spectaculaire, avec près de 30.000 touristes par an la visite. Ces chiffres continuent d'augmenter régulièrement, que des visites deviennent plus fréquentes et le continent devient plus souvent dépeints dans la culture populaire. La plupart des excursions en Antarctique sont des expériences touristiques spécifiques - comme d'aller voir le Aurora Australis ou une colonie de pingouins - mais il ya un certain nombre de tours plus généraux offerts ainsi.
