La distillation
à la vapeur est un procédé d'isolement de composés qui se décomposent à des
températures élevées, en les distillant de manière à ce que la vapeur est
introduite dans la matière première. Normalement, la distillation est utilisée
pour séparer une substance d'une autre substance ayant un point d'ébullition
plus élevé. Le mélange est chauffé jusqu'au point de départ de la substance à
extraire d'ébullition et de la vapeur refroidie et condensée. Cette technique,
cependant, ne convient pas pour des composés qui se décomposent au-dessous de
leurs points d'ébullition. Pour ces composés, la distillation à la vapeur peut
être utilisé, fournissant le composé n'est pas miscible avec l'eau.
Le point
d'ébullition d'un liquide dépend de la relation entre la pression de vapeur et
la pression atmosphérique. La pression augmente avec la température de la vapeur
et de chauffage, le liquide commence à bouillir à l'endroit où la pression de
vapeur est égale à la pression de l'atmosphère. Ainsi bouillante peut être
réalisé soit par le chauffage du liquide ou par la réduction de la pression
atmosphérique. Certains liquides, cependant, se décomposent à une température
inférieure à leur point d'ébullition à la pression atmosphérique normale. Une
solution à ce problème est d'utiliser une distillation sous vide ou à distiller
sous pression réduite, de sorte que le liquide bout à une température plus
basse, une autre solution est la distillation à la vapeur.
Lorsque le
composé d'intérêt, habituellement une huile, n'est pas miscible avec de l'eau
et a un point d'ébullition plus élevé, la pression de vapeur des deux combinée
est la somme de leurs tensions de vapeur séparées et sera donc plus grand que
celui du composé seul. L'augmentation de la pression de vapeur atteint en
mélangeant le composé avec de l'eau ou de la vapeur d'eau réduit la température
d'ébullition, ce qui lui permet d'être distillé sans décomposition.
Normalement, beaucoup plus d'eau que d'huile est distillée, mais par le
refroidissement et la condensation dans un récipient, les deux couches
distinctes de former à partir de laquelle l'huile peut être facilement séparé.
Pour maximiser la quantité d'huile qui est extrait, il est habituel d'avoir un
excès d'eau au-dessus de l'huile. Dans certains cas, le matériau contenant de
l'huile est simplement mélangé avec de l'eau et on le chauffe, tandis que dans
d'autres cas, l'eau peut être amenée à ébullition dans un récipient séparé et
la vapeur résultante introduite dans le matériau d'être distillé.
Une application
courante de distillation à la vapeur est l'isolement des huiles essentielles à
partir de matières végétales, comme les herbes et les épices. Ces huiles
peuvent être utilisées dans les arômes, les parfums et en aromathérapie. Certains
ont des usages médicaux. Des exemples d'huiles essentielles souvent extraites
par distillation à la vapeur sont l’eucalyptus, clous de girofle, orange,
menthe et la citronnelle.
