Le Protérozoïque
est l'un des quatre éons qui composent l'histoire de cette planète. Il est le
troisième des quatre éons, les deux premiers avec peu de vie préservée, les
deux derniers avec elle. Les éons comprennent la Hadean, l’Archéen,
Protérozoïque, et le Phanérozoïque. Protérozoïque signifie «début de la
vie" et s'étend à partir de 2500 millions à environ 542.000.000 années.
Traditionnellement, tous les époques avant la période cambrienne (qui a
commencé il y a 542.000.000 années) ont été officieusement désigné comme le
"pré-cambrienne», mais plus récemment, ces périodes ont été divisés et
nommé.
A l'origine, le
Protérozoïque visé à l'époque avant l'apparition de nombreux fossiles
multicellulaires. Cependant, relativement récentes découvertes d'organismes
précambriens complexes appelées le biote d'Ediacara ont jeté cette convention
dans le désarroi. Ceux-ci ne sont apparus quelques dizaines de millions
d'années avant le Cambrien, cependant, si l'ébauche du Protérozoïque est
toujours correcte. Le Protérozoïque est divisé en trois ères géologiques à peu
près égales: la paléoprotérozoïques, mésoprotérozoïques, et Néoprotérozoïque.
Le Protérozoïque
représente plus de la moitié de l'histoire de la vie sur terre. Bien que la vie
a créés avant le Protérozoïque, une grande partie est très mal conservés, et
peu à ce sujet est connu. Même fossiles détails du Protérozoïque sont
sommaires. La première partie de l'ère a été dominé, voire exclusivement, par
des organismes unicellulaires photosynthétiques qui sont les descendants de l’cyanobactérie
d'aujourd'hui. Ces réunis parfois en colonies ressemblant à des perles sur une
ficelle. Certains des spécimens les plus complexes étaient étroitement colonies
de cellules procaryotes intégrés, atteignant jusqu'à 1 mm de diamètre,
considérées comme parmi les premiers eucaryotes (cellules complexes, plus
grands).
Pendant le début
du Protérozoïque, l'atmosphère avait 100 à 1000 fois le dioxyde de carbone
contenu de celui d'aujourd'hui, ce qui rend plus semblable à l'atmosphère de
Mars de la Terre actuelle avec laquelle nous sommes familiers. Relativement
brusquement il y a environ 2000 millions d'années, la photosynthèse des
organismes unicellulaires production d'oxygène évolué, libérant d'énormes
quantités d'oxygène dans un événement connu sous le nom de la catastrophe de
l'oxygène. Cette rouillé tout le fer exposée à la surface, laissant derrière
eux des traces géologiques appelé formations de fer rubanées. Il a probablement
également causé l'extinction de masse des organismes incapables de faire face à
ces fortes concentrations d'oxygène.
Vers la fin du
Protérozoïque, il y a environ 800 millions d'années, la planète a été frappé
avec un âge glaciaire si difficile que beaucoup de paléontologues croient plus
de la Terre était recouverte de glaciers. Cette période est appelée la
Cryogénien pour ses basses températures. Remarquablement, la vie a survécu, peut-être
dans les lacs peu plus chauds en profondeur sous la surface glacée, comme le
lac Vostok en Antarctique d'aujourd'hui.
À la fin de la
Protérozoïque, les ancêtres unicellulaires des animaux, des plantes et
d'aujourd'hui champignons étaient apparus, ainsi que certains goutte primitive
et traquer organismes analogues. En général, les données sur les organismes du
Protérozoïque est très rare par rapport aux époques qui sont venus après lui.
Faute de coquilles dures, ces organismes ne conservent pas très bien. Les
vestiges les plus communs sont des microfossiles mystérieux appelés acritarches
qui viennent dans une variété de formes et de tailles. Ils sont considérés
comme les fossiles de protistes photosynthétiques unicellulaires.
