La chitine est
un polysaccharide à longue chaîne qui sert d'armure ou de paroi de cellule pour
les champignons et les arthropodes, notamment les crustacés et insectes. Moins
célèbre, il est utilisé pour la radula (dents) des mollusques, et le bec de
céphalopodes comme les calmars et poulpes. La chitine est une version plus
puissante de la kératine, protéines structurales fibreuses utilisées par les
reptiles, les oiseaux, les amphibiens et les mammifères. Chez certains animaux,
tels que des crustacés, la coquille peut être une combinaison de cette
substance et de la kératine. Sa formule moléculaire est (C 8 H 13 O 5 N) n.
Il y a environ
un milliard d'années, la chitine a fait ses débuts d'évolution quand les
premiers champignons unicellulaires ont divergé à partir d'autres organismes
unicellulaires qui ont continué pour devenir les animaux. Cette stratégie
d'adaptation fait champignons parmi les plus rigides des premiers eucaryotes,
mais aussi la mieux protégée. Les champignons sont allés à prendre un créneau
comme décomposeurs, et à un moment donné, après l'extinction de masse
permo-triassique, étaient la principale forme de vie sur Terre. La plupart des
gens ne sont pas conscients que les champignons sont en fait liés à des animaux
de plus près que pour les plantes.
Un autre des
grands triomphes de la chitine est sa position centrale dans le plan
d'arthropodes du corps. L’exosquelette des arthropodes sont faites de cette
substance. Au lieu de cultiver progressivement, comme la plupart des autres
animaux, arthropodes se développent par étapes rapides. Quand un arthropode
devient trop grand pour son exosquelette, il jette dans un processus appelé
mue. Il a moins d'une heure de croître jusqu'à ce que son nouveau sous-jacente
exosquelette durcit et devient incapable de pousser plus loin. Ce processus de
mue peut être répété des dizaines de fois jusqu'à ce que l'animal atteigne sa
taille maximale et finit par mourir. Comme arthropodes sont parmi les groupes
d'animaux les plus prospères du monde, avec des millions d'espèces uniques,
nous pouvons dire que la chitine est un matériau de construction très utile
pour le corps des animaux.
Les
exosquelettes de la plupart des arthropodes sont pas réellement chitine pure,
mais sont constitués de ce matériau incorporé dans une matrice de protéine dur.
La différence entre la chitine modifiée et non modifiée peut être vu par des
chenilles d'observation (non modifiés) et les coléoptères (modifiées).
L'exosquelette de scarabée est plus durable. En d'autres arthropodes, comme
certains mollusques et crustacés, la substance est combinée avec du carbonate
de calcium pour créer une coque beaucoup plus forte.
