Le méthylmercure est une forme organique du mercure qui peut causer des problèmes environnementaux, car il est facilement absorbé et difficiles à éliminer. Il peut être produit directement par des procédés industriels, et aussi par des réactions physiques de l'environnement. Préoccupations au sujet de l'empoisonnement au méthylmercure sont la base des recommandations visant à limiter les femmes enceintes à partir de la consommation de certains poissons. Les organismes environnementaux dans les régions où ce composé peut être un sujet de préoccupation effectuer des tests périodiques pour vérifier les signes de niveaux dangereusement élevés afin qu'ils puissent avertir la population en général.
Chimiquement, ce composé se compose d'un groupe méthyle lié à un atome de mercure, formant un ion chargé positivement. Il se fixe facilement à des protéines, et ne libère pas facilement, ce qui en fait un sujet de préoccupation dans le milieu naturel. Lorsqu'un organisme absorbe le méthylmercure, il ne peut pas éliminer le cation. Si cet organisme est à son tour mangé par un organisme plus grand, il obtient une charge de mercure toxique avec son repas. Cela crée un effet bioaccumulables, où les concentrations du composé peut devenir élevée chez les animaux loin dans la chaîne alimentaire, comme les requins.
Historiquement, certains procédés industriels produisent méthylmercure et entreprises a publié le composé directement dans l'environnement, la création de la pollution. Il a également été utilisé pour des activités comme le traitement de grain pour éviter les infestations d'insectes, ce qui a parfois donné lieu à des incidents lorsque les animaux mangent le grain, puis ont été consommés par les humains. Les règlements environnementaux ont réprimé cette pratique, la réduction de la quantité produite directement par les humains. Le mercure élémentaire continu à être produit, cependant, la plupart du temps par la combustion de combustibles fossiles.
L'entrée du mercure élémentaire dans l'environnement ne signifie pas nécessairement méthylmercure se forme. Il doit tomber dans des endroits aux organismes spécialisés anaérobies qui méthylent, en ajoutant le groupe méthyle nécessaire. En outre, le processus de déméthylation, où le composé se décompose doit être suffisamment lente pour permettre son accumulation. Lacs et cours d'eau sont des sites communs pour cette transformation, qui peuvent affecter les animaux de s'appuyer sur eux comme l'eau et source de nourriture.
Les êtres humains peuvent consommer de petites quantités de méthylmercure sans problèmes importants, mais si elle commence à s'accumuler, ils peuvent développer des symptômes neurologiques. Il est particulièrement dommageable pour le fœtus et les jeunes enfants, qui ont rapidement croissantes système nerveux. Des troubles neurologiques peuvent se développer en raison de l'exposition au méthylmercure dans l'alimentation ou à travers le placenta, dans le cas d'un fœtus. Ce sont irréversibles et peuvent varier en gravité selon le moment et la taille de la dose.
