Comment le traumatisme de l'enfance affecte le cerveau ?
Il n'est pas une nouvelle selon laquelle les personnes maltraitées sont plus exposées à la dépression clinique, à l'anxiété et à un risque plus élevé de décès par suicide. Mais maintenant, les chercheurs ont commencé à révéler ce qui se passe dans le cerveau suite à ce type de traumatisme.
Selon les données fournies par le Bureau des enfants du Département de la santé et des services sociaux des États-Unis, il y a eu une augmentation de 3,8 pour cent des cas déclarés de violence envers les enfants dans le pays entre 2011 et 2015. Cela représente 683 000 cas de violence envers les enfants en 2015 seul les Etats Unis
La recherche suggère que ce type de traumatisme dans l'enfance laisse des marques profondes, ce qui entraîne des problèmes tels que le syndrome de stress post-traumatique, la dépression, l'anxiété et l'abus de substances.
Une équipe du McGill Group for Suicide Studies de l'Institut universitaire de santé mentale de Douglas et de l'Université McGill à Montréal, au Canada, a pour but de déchiffrer la façon dont les antécédents d'abus peuvent influer sur des mécanismes clés du cerveau qui affectent la santé mentale.
Le Dr Pierre-Eric Lutz et ses collègues ont noté que chez les adultes qui subissaient des sévices graves en tant qu'animaux, les connexions neuronales dans une région du cerveau associées à la régulation de l'émotion, de l'attention et de divers autres processus cognitifs sont gravement altérées.
Les résultats des chercheurs ont été publiés récemment dans The American Journal of Psychiatry.
Problème blanc affecté après abus d'enfance
Des recherches antérieures ont souligné que les personnes qui ont subi des négligences et des mauvais traitements en tant qu'inférieurs ont diminué les volumes de matière blanche dans diverses régions du cerveau.
La matière blanche consiste en des axones myélinisés, qui sont les projections des cellules nerveuses permettant aux impulsions électriques de «voyager» autour et de transporter des informations, tandis que la myéline est le «revêtement isolant» dans lequel ces parcelles sont gainées. La myéline aide ces impulsions électriques à se déplacer plus rapidement, permettant aux informations de se propager efficacement.
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Le volume et la structure de la matière blanche sont en corrélation avec la capacité d'apprentissage d'un individu, et cette composante du cerveau continue de se développer au début de l'âge adulte - contrairement à la matière grise.
Bien que ces changements - concernant le volume de la matière blanche chez les personnes qui ont subi des abus en tant qu'infantile - ont été notés avant, d'autres études ont utilisé l'IRM pour analyser le cerveau des participants.
Le Dr Lutz et l'équipe ont plutôt décidé d'étudier des échantillons de cerveaux prélevés après la mort, afin de mieux comprendre ce qui se passe au niveau moléculaire.
La myélinisation des axones a été perturbée
Les chercheurs ont analysé des échantillons prélevés dans le cerveau de 78 personnes décédées à cause du suicide. Tous les échantillons de cerveau ont été obtenus à l'aide de Douglas Bell Canada Brain Bank.
Parmi ces personnes, 27 avaient été diagnostiquées avec une dépression et avaient subi des sévices sévères au cours de leur enfance, 25 avaient été diagnostiqués avec une dépression mais n'avaient pas d'antécédents de violence chez les enfants et 26 n'avaient pas été diagnostiqués de troubles mentaux et n'avaient pas eu d'antécédents de violence envers les enfants .
Le tissu cérébral des trois groupes de personnes a été étudié et comparé. Parallèlement, les chercheurs ont également examiné des échantillons de cerveau provenant de 24 modèles de souris illustrant l'impact de l'environnement sur les premiers stades de développement du système nerveux.
Les personnes qui ont subi un abus en tant qu'animaux ont présenté un revêtement de myéline plus mince dans un grand pourcentage de fibres nerveuses. Ce n'était pas vrai pour les deux autres types d'échantillons de cerveaux étudiés.
En outre, les chercheurs ont noté que le développement anormal au niveau moléculaire a eu une incidence spécifique sur les cellules impliquées dans la production et le maintien de la myéline, appelés oligodendrocytes.
La connectivité des principales zones cérébrales a eu un impact
L'équipe a également constaté que certains des axones les plus importants touchés étaient exceptionnellement épaissés. Ils disent que ces altérations particulières peuvent tous agir ensemble pour avoir un impact négatif sur la connectivité entre le cortex cingulaire antérieur, qui est une région du cerveau impliquée dans le traitement des émotions et du fonctionnement cognitif, et des zones associées du cerveau.
Ces zones affiliées comprennent l'amygdale, qui joue un rôle clé dans la régulation des émotions, et le noyau accumbens, qui est impliqué dans le système de récompense du cerveau, «nous dit» d'anticiper le plaisir.
Cela pourrait expliquer pourquoi les personnes qui ont subi des abus dans l'enfance procèdent à des émotions différemment et sont plus exposées aux résultats négatifs en matière de santé mentale, ainsi qu'à la toxicomanie.
La conclusion des chercheurs est que le fait d'avoir des abus au début de la vie "peut perturber durablement" la connectivité entre les domaines du cerveau qui sont essentiels aux processus cognitifs et émotionnels.
Cependant, ils admettent que le mécanisme complet impliqué n'est pas encore clair et ils espèrent que d'autres recherches pourraient donner plus de lumière sur l'impact des traumatismes chez l'enfant sur le cerveau.
