Le lithium est un élément métallique extrêmement doux, gris argenté, identifié par le symbole Li sur le tableau périodique des éléments. Le métal est utilisé dans un éventail d'industries, généralement sous la forme d'alliages et composés, car il est extrêmement réactif. Les consommateurs peuvent également se familiariser avec ses sels, qui sont utilisés comme médicaments altérant l'humeur.
L'élément raisonnablement abondante a été découvert au début des années 1800, mais il a fallu le travail de plusieurs chimistes à démêler les complexités. Il a un numéro atomique de 3, ce qui en fait l'élément solide le plus léger, et le chef du groupe de métal alcalin.Comme les autres métaux de ce groupe, le lithium est très réactif à l'état pur, et il doit être manipulé avec précaution. Le métal pur est introuvable dans la nature, car il combine facilement avec d'autres éléments pour former des composés.
L'élément a été appelé à l'origine lithion, dérivé du grec lithos pour "pierre". Comme son nom le suggère, il est souvent trouvé dans les roches, et l'essentiel de l'extraction utilise les roches ignées comme source. Il ne semble pas jouer un rôle important biologiquement, mais il peut être nécessaire sous la forme d'un oligo-élément. En grandes quantités, le lithium peut être toxique pour les humains, surtout si elle a été autorisée à s'oxyder et former un ternissement caustique. En règle générale, il est stocké dans de l'huile ou un autre matériau non réactif pour retarder la corrosion .
Le métal a une chaleur spécifique très élevée, ce qui signifie qu'il fond lentement et tiendra des températures élevées. Il est souvent utilisé comme milieu de transfert de chaleur, et on le trouve dans les alliages, le verre et les céramiques. Le poids léger en fait un choix populaire dans les batteries, car il a aussi un fort potentiel électrochimique, ce qui signifie que le métal peut stocker de l'énergie. Parmi de nombreux autres usages, l'élément peut agir comme un purificateur d'air, le piégeage du carbone dioxyde dans des environnements clos comme les avions et sous-marins.
Le métal pur n'est pas utilisé pharmacologique. Au contraire, les sels du métal sont, en particulier le carbonate de lithium, qui a été approuvé par la US Food and Drug Administration (FDA) en 1970. Sels du métal semblent être efficaces pour corriger les déséquilibres dans le cerveau qui conduisent à des troubles de l'humeur. Il agit sur les neurotransmetteurs du cerveau, et peut également être utilisé dans le traitement des maux de tête. Comme il est potentiellement dangereux en grandes quantités, les professionnels médicaux surveillent habituellement les taux sanguins pendant le traitement afin de s'assurer que les patients restent en bonne santé.
