La lithosphère, grec pour «sphère rocheuse," est la couche externe de la Terre. Le terme est également utilisé pour désigner l'enveloppe rocheuse externe d'autres planètes solides. Il s'agit d'une couche relativement mince, d'environ 31 à 62 miles (50 100 km) d'épaisseur sous les océans et 93 miles (150 km) d'épaisseur sur les continents. Cette couche est constituée de la croûte supérieure, à environ 3 miles (5 km) d'épaisseur dans les océans et 40,3 EMV (65 km) d'épaisseur sur les continents, et le manteau supérieur, ce qui en fait le reste. Séparation de la croûte et du manteau supérieur est la discontinuité Mohorovičić, le point auquel les roches deviennent plastiques plutôt que solide. Sous la lithosphère est l'asthénosphère, qui se poursuit du manteau supérieur, et est à peu près le moment où l'enveloppe devient liquide.
Cette coquille planétaire est constitué de plaques lithosphériques, autrement connu comme les plaques tectoniques , qui dérivent lentement au cours de périodes de millions d'années.Leur taux de dérive est comparable à la vitesse à laquelle les ongles d'une personne se développent. Sur de longues périodes de temps, cependant, ils peuvent créer des structures puissantes, comme les montagnes de l'Himalaya au Tibet. Mt. Everest et les autres montagnes se sont formées lorsque la plaque tectonique sous l'Inde a forcé son chemin vers le haut en Asie.
En utilisant des méthodes de mesure minutieuses et l'étude des strates, les paléontologues ont déterminé que les plaques tectoniques ont dérivé sur toute la surface de la planète depuis il y a au moins 600 millions d'années, lorsque divers fossiles sont apparus. Pendant ce temps, les continents ont commencé off séparé, puis fusionnées dans la Pangée continent géant, seulement de se séparer après quelques centaines de millions d'années et créer les continents gens sont familiers avec aujourd'hui.
Activité lithosphérique peut avoir un effet profond sur la surface au-dessus. Lorsque l'Australie a finalement séparée de l'Antarctique il y a 50 millions d'années, il a permis un nouveau courant océanique - le courant circumpolaire - à l'écoulement autour de l'Antarctique et de renforcer son propre refroidissement. Ce gelé le continent, qui a été précédemment couvertes de forêts, tuant tous, mais les plus robustes de la vie là-bas. Il a également diminué la température mondiale moyenne de plusieurs degrés.
Bien que les humains ne peuvent pas creuser très profondément dans la croûte de la Terre avec la technologie actuelle, les géoscientifiques peuvent étudier les propriétés de la lithosphère profonde en examinant des roches spéciales, ou xénolithes, élevés par des cheminées volcaniques profondes.
