Un parsec est une unité astronomique de mesure qui équivaut à 3,26 années-lumière de distance ou les photons à distance se rendront dans le vide sur la période de 3,26 ans. La lumière se propage à une vitesse approximative de 186.000 miles par seconde (300.000 kilomètres par seconde), cette distance est juste plus de 19 trillion miles (environ 31 trillions km).
Par comparaison, la distance moyenne au Soleil de la Terre est seulement 93 million miles (150.000.000 km). Cette distance est appelée 1 unité astronomique (UA). Une personne aurait à faire 103.000 allers-retours vers le Soleil pour parcourir la distance indiquée par une parsec. Système solaire de la Terre, définie par exemple par l'orbite de Pluton, est à seulement 1/800ths d'une année-lumière de diamètre. Il devrait être 2608 fois plus grande pour égaler 1 parsec partout.
Cette distance est calculée en utilisant le pair allax de 1 arc sec ond, conduisant à plus court terme, parsec. Pour comprendre ce que cela signifie, il sera utile de définir les termesde parallaxe et seconde d'arc .
Dans un plan sphérique ou un simple cercle coupé en deux parties égales par 180 lignes qui forment 360 parties égales, la distance entre deux lignes adjacentes est égal à 1 ° d'arc. Tous les arcs additionnées égale à 360 ° ou le cercle entier. Si chaque degré d'arc est traversée de plus en 60 sections plus égales, chacune de ces sections est égal à 1 minute d'arc, donc 60 minutes d'arc est égal à 1 ° d'arc. Chaque minute d'arc peut être divisé en 60 sections égales, ce qui représente plus de secondes d'arc. Une seconde d'arc est donc une mesure angulaire qui est égale à 1/60ème d'une minute d'arc, ou 1/3600 sur un seul degré de l'arc.
Parallaxe se réfère au mouvement apparent d'un objet fixe, le long d'une trajectoire angulaire en raison d'un changement de la position de l'observateur. Par exemple, si une personne utilise un œil pour regarder un écran d'ordinateur, puis passe yeux, le moniteur semblent «sauter» horizontalement en référence à l'arrière-plan. Les scientifiques font usage de parallaxe pour mesurer la distance des étoiles.
Pour obtenir l'effet de parallaxe, un objet est photographié sur fond d'étoiles d'une position fixe sur la Terre. Six mois plus tard, lorsque la Terre a parcouru la moitié autour de son orbite à une distance relative 186 millions de miles (2 UA) de la première position, une deuxième photo est prise. En mesurant la distance de l'objet "sauté", les scientifiques peuvent calculer les secondes d'arc de la parallaxe pour révéler la distance. (Soit dit en passant, une troisième photo est prise dans un an à partir de la position initiale de calculer et de soustraire les effets du décalage saisonnier naturel.) Si une étoile généré 1 parallaxe seconde d'arc par an, les scientifiques connaître la distance de l'étoile est 1 parsec, mais sans étoiles se trouvent parfaitement à cette distance.
La poursuite de l'objet, la parallaxe moins qu'il a, tandis que le plus près de l'objet, le plus parallaxe. Cela signifie que la distance est inversement proportionnelle à la parallaxe: un objet avec une parallaxe de 0,5 seconde d'arc serait deux fois la distance d'un objet avec 1 seconde d'arc de parallaxe. Inversement, si une étoile étaient assez près pour avoir 2 secondes d'arc de parallaxe, il serait deux fois plus près un objet avec 1 seconde d'arc de parallaxe.
En réalité, il n'y a pas d'étoiles situées si près de la Terre, à part le Soleil. Parallax est donc mesurée par incréments fractionnaires correspondantes avec de plus grandes distances. Les scientifiques utilisent également milliarc secondes (mas) , soit 1/1000 de seconde d'arc pour indiquer la parallaxe en nombres entiers. Par exemple, le système de Sirius se trouvait à une distance d'environ 2,6 parsecs, (0,37921 seconde d'arc), ou 379,21 mas.
Parsecs sont plus commodes pour indiquer les distances astronomiques que des années-lumière. Un millier d'entre eux est connu comme un kiloparsec ou kpc, tandis qu'un mégaparsec est égal à 1 million, en abrégé Mpc. Un voyage de la Terre au centre de la Voie Lactée Galaxy serait un long voyage à un peu plus de 8,5 kpc.
Bien que les unités kpc et Mpc sont utiles pour mesurer réellement étoiles très éloignées de plus de 100 parsecs ou 400 années-lumière, la parallaxe n'est plus viable. Dans ce cas, les scientifiques utilisent d'autres méthodes impliquant le calcul de la luminosité, parfois appelé parallaxe spectroscopique.
