Une varistance est un type de résistance avec une caractéristique sensiblement non ohmique courant-tension. Le nom est un mot-valise de résistance variable , ce qui est trompeur car il n'est pas continuellement variable par l'utilisateur comme un potentiomètreou rhéostat , et n'est pas une résistance, mais en fait un condensateur . Les varistors sont souvent utilisés pour protéger les circuits contre une tension excessive en agissant comme un éclateur.
Le type le plus commun de varistance est un oxyde de métal varistance (MOV). Celui-ci contient une masse de grains d'oxyde de zinc, dans une matrice d'autres oxydes métalliques, en sandwich entre deux plaques métalliques (les électrodes ). La limite entre chacun des grains et sa voisine forme une diode de jonction, ce qui permet au courant de circuler dans une seule direction. La masse de grains orientés de façon aléatoire est électriquement équivalent à un réseau de paires de diodes dos à dos, chaque paire étant en parallèle avec d'autres paires. Quand une petite ou moyenne tension est appliquée entre les électrodes, seule une infime des flux actuels, les causes de fuite inverse à travers les jonctions de diodes. Quand une grande tension est appliquée, les jonctions de diodes se décomposent en raison de l'effet d'avalanche, et qu'un fort courant. Le résultat de ce comportement est une caractéristique courant-tension fortement non linéaire, dans lequel le MOV présente une résistance élevée à basse tension et une faible résistance à des tensions élevées.
Si la taille de l'impulsion transitoire (souvent mesurée en joules) est trop élevé, le périphérique peut fondre, ou autrement d'être endommagé. Par exemple, une proximité foudre grève peut endommager définitivement un varistor.
Les paramètres importants pour varistors sont temps de réponse - combien de temps il prend l'appareil pour briser -, le courant maximal et une tension de claquage bien défini.Lorsqu'ils sont utilisés dans les lignes de communication (telles que les lignes de téléphone utilisés pour les modems), haute capacité n'est pas souhaitable car elle absorbe signaux à haute fréquence, réduisant ainsi la disposition de bande passante de la ligne protégée.
