Les macrophages sont des globules blancs qui effectuent plusieurs activités cruciales dans le système immunitaire . Bien que la fonction habituelle de macrophages est pensé pour être de promouvoir, non spécifique l'immunité innée , ils aident aussi à commencer les processus de défense spécifiques. Ces cellules sont essentielles à la réponse inflammatoire, et peuvent être incités à poursuivre des objectifs simples, telles que les cellules tumorales.
En l'absence d'organismes étrangers comme les bactéries et les virus, une fonction de macrophages est de dévorer les débris et les tissus morts. Macrophages accomplir cette tâche de la même façon qu'ils détruisent les envahisseurs étrangers, avec un processus appelé phagocytose. Pendant ce processus, le macrophage s'étend pseudopodes pour récupérer l'objet ou de l'organisme, l'entoure, et il prend dans son corps à l'intérieur d'une vésicule. Une structure appelée lysosome fusionne ensuite à la vésicule, et détruit l'objet avec des enzymes et des produits chimiques toxiques.
Après phagocytose a été effectuée, une autre fonction des macrophages devient apparente.Molécules sur la surface de la envahisseur qui peuvent être reconnues par des cellules immunitaires, appelées antigènes, sont prises par le macrophage, et lié à un assistant à proximité des cellules T dans un processus appelé «présentation». En liant l'antigène à une molécule spécialisée sur sa propre surface, le macrophage veille à ce que d'autres globules blancs ne seront pas confondre avec un envahisseur. Si la cellule T helper trouve un antigène correspondant à celui qu'il a été présenté par le macrophage, il entamera une réponse immunitaire .
Les macrophages sont aussi impliqués dans les réponses immunitaires spécifiques lors de leur recrutement par les cellules T. Cette fonction de macrophages nécessite que les composés de libération de cellules T appelées lymphokines , en réponse à des cellules tumorales ou des cellules somatiques infectées. Ces composés se lient aux récepteurs des lymphokines sur la surface du macrophage, et activent les macrophages pour attaquer les cellules voisines.
Une autre fonction de macrophages implique la réaction inflammatoire. Après tissu a été blessé, les macrophages dans la région vont libérer des substances chimiques qui favorisent la circulation sanguine dans la région et provoquent l'inflammation . L'inflammation, bien que douloureux, est nécessaire pour s'assurer que d'autres macrophages et des cellules immunitaires peuvent arriver à attaquer les envahisseurs potentiels et déblayer les cellules mortes.
Suite à une blessure, une deuxième vague de macrophages arriver environ 48 heures plus tard, ce ne sont pas impliqués dans la phagocytose ou une inflammation. Ces macrophages libèrent plutôt un facteur pour promouvoir la croissance des tissus, de réparation et de différenciation pour aider à récupérer des dommages blessures. La composition exacte de ce facteur n'est pas encore connue, mais les tissus blessés lorsqu'ils sont privés de macrophages a tendance à guérir plus lentement, fournissant la preuve de son existence.
