La violence spirituelle se réfère le plus souvent à la manipulation psychologique d'une personne par un titulaire d'un poste de confiance dans une tradition religieuse ou spirituelle.La manipulation est à l'avantage de l'agresseur ou le groupe de l'agresseur au détriment de la victime. La forme que cela prend dépend de la volonté personnelle ou organisationnelle dogme est la cause sous-jacente. La violence spirituelle a des conséquences émotionnelles, physiques et financières très réelles pour les victimes.
L'affiliation de culte est souvent cité comme le lieu le plus commun pour l'abus spirituel, si les instances peuvent être vus dans les organisations religieuses traditionnelles à travers le monde. Le strict respect de la doctrine rigide, présidé par un leader charismatique ou puissant de l'autorité incontestée, est indicative d'un environnement propice aux abus. Un véritable préoccupation pour le bien-être spirituel des fidèles pourrait motiver le comportement abusif. Satisfaction des désirs personnels égoïstes ou pathologique pourrait également être une motivation. Les victimes de la violence spirituelle sont le plus souvent les adultes psychologiquement vulnérables et des enfants.
Une préoccupation altruiste qui met en avant la conformité aux enseignements de la liberté d'un disciple de se renseigner et d'exprimer doute peut conduire à un comportement abusif.Conformité absolue aux enseignements acceptées, telles qu'interprétées par le chef du groupe, pourrait être considérée comme le fondement du bien-être spirituel. Instruction et correction d'un membre errant ou questionnement est conçu comme un bien positif.Lorsque les méthodes utilisées pour la correction impliquent infliger la peur et la honte personnelle, doctrinale tromperie, l'isolement social ou la punition physique, puis la violence spirituelle existe. Le bien-être de l'individu est sacrifié pour la pureté doctrinale.
Les personnes qui ont des troubles de la personnalité ou des tendances psychopathiques détiennent parfois des postes d'influence dans les instances religieuses, comme ils le font parfois dans des organisations laïques. Une telle personne pourrait être un vrai croyant dont l'état d'esprit conduit à l'excès doctrinal ou personnelle glorification. Une autre personne pourrait voir sa propre position uniquement comme un moyen de satisfaire les désirs personnels. Les gens qui cherchent à faire l'objet de culte pourraient pratiquer la violence spirituelle à isoler socialement disciples, imposant la restitution de biens matériels ou de créer doctrine afin d'améliorer leur statut exclusif. L'utilisation abusive d'une position de confiance pour agresser sexuellement ou financièrement tromper un disciple est plus proche de l'abus de rang que l'on trouve dans la société laïque.
Les conséquences de l'abus spirituel sont nombreuses et variées, allant de l'émotionnel à la matière. Les individus et les familles pourraient devenir pauvres. membres de la famille pourraient devenir éloignés, avec peu d'espoir de réconciliation. Les enfants peuvent devenir des adultes qui font confiance ni leur nature ni les motivations d'autrui. Les ramifications à vie de violence sont bien documentées.