La biologie
évolutive est une partie intégrante de la biologie en général - l'étude et la
théorie de l'évolution dans les organismes. Plus qu'un sous-champ, on pourrait
voir ce domaine comme la lentille à travers laquelle toute la biologie doit
être considérée, malgré les créationnistes. La biologie évolutive se préoccupe
de l'origine des espèces par la variation génétique et la sélection naturelle
ainsi que la descente commune des espèces à partir d'ancêtres communs.
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Les biologistes évolutionnistes sont intéressés
à savoir pourquoi les
systèmes de reproduction
des mammifères marsupiaux, comme les koalas,
ont divergé de celles des mammifères placentaires |
Bien que la
biologie informée par la théorie darwinienne remonte à la publication de Darwin
de L'Origine des espèces en 1859, de la biologie évolutionniste moderne n'est apparues
que de la synthèse moderne de l'évolution dans les années 1930 et 1940, et il a
fallu attendre les années 1970 et 1980 que les universités ont commencé à créer
des services avec le terme «biologie évolutive» dans le cadre de leurs titres.
L'énorme quantité de connaissances fossile découvert en début et au milieu du
20e siècle a permis de retracer facilement l'évolution de nombreux organismes
au fil du temps.
Un sujet qui est
populaire dans la biologie évolutionniste essaie de savoir quand certaines
fonctions adaptatives d'abord apparus, et combien de fois ils ont évolué dans
des lignées indépendantes. Par exemple, les biologistes évolutionnistes ont
déterminé que des obus ont évolué dans au moins 18 lignées, l'œil ne évolué une
fois, vol a évolué quatre fois distinctes (insectes, ptérosaures, des oiseaux
et des chauves-souris), vol à voile a évolué sur des dizaines de reprises, un
interne squelette évolué indépendamment qu'une seule fois, et le camouflage a
évolué des centaines sinon des milliers de fois. Le plus structurellement
complexe une adaptation donnée est, plus rarement il a évolué de façon
indépendante.
La biologie
évolutionniste cherche à retracer la généalogie des organismes modernes aussi
loin que possible, de voir comment ils ont développé à partir de progéniteurs
parfois moins sophistiqués. Par exemple, tous les mammifères modernes sont
pensés pour avoir évolué à partir d'un groupe mineur de tétrapodes du
Mésozoïque appelé les thérapsides. Ces animaux vivaient tout au long de l'ère
des dinosaures, à 180 millions d'années. Si elles n'avaient pas, alors les
mammifères modernes n'existeraient pas. Une percée majeure dans la biologie
évolutionniste est venue quand le consensus a émergé, étayée par des preuves
fossiles, que les oiseaux modernes ont évolué à partir des dinosaures.
Une autre tâche
de biologistes évolutionnistes est de résoudre des énigmes de longue date de
l'évolution, par exemple, l'ascendance des amphibiens modernes et les tortues. Il
est actuellement difficile de savoir quelles groupe amphibie antique a donné
naissance aux amphibiens modernes, et si les tortues découlent de reptiles les
plus récentes ou si ils se séparent de reptiles peu de temps après le groupe a
évolué.
