Empathie: pourquoi nous nous soucions-nous?
L'empathie est une ressource morale et sociale précieuse. Cela nous aide à former des amitiés, à soigner les nécessiteux et à ne pas être cruelles. Mais que se passe-t-il dans notre cerveau quand nous sympathisons? Les neurosciences peuvent nous aider à expliquer pourquoi nous nous soucions?
Le 13 septembre 1848, dans un accident de construction ferroviaire, une explosion a conduit une tige de fer à travers le crâne de Phineas Gage, un contremaître de 25 ans.
L'homme a survécu et a continué à vivre pendant encore 12 ans, mais l'accident l'aurait transformé en une personne grossière et inconsidérée.
Voici comment le médecin de Gage a décrit les changements dans le comportement de son patient: «Il est irrégulier, irrévérencieux, se livrant parfois à la plus grosse profanité (ce qui n'était pas auparavant sa coutume), manifestant peu de déférence pour ses camarades, impatient de retenir les conseils quand il est en conflit avec ses désirs. "
"À cet égard, son esprit a radicalement changé, tellement décidément que ses amis et ses connaissances ont dit qu'il n'était plus« Gage », a ajouté le docteur.
Bien que le terme «empathie» n'ait été inventé que 60 ans plus tard, l'accident a montré aux scientifiques que la capacité de partager les sentiments d'une autre personne a des racines neurologiques profondes.
Dans son livre Zero Degrees of Empathy, Simon Baron-Cohen, professeur de psychologie du développement à l'Université de Cambridge au Royaume-Uni, explique comment les neurosciences modernes ont contribué à éclairer ce cas du XIXe siècle.
Plus de 100 ans plus tard, en utilisant des machines multifonctions modernes d'IRM (IRMF), les chercheurs ont constaté que la barre de fer avait pénétré dans une zone cérébrale connue sous le nom de cortex préfrontal ventromédial (vMPFC).
Comme l'explique le Prof. Baron-Cohen, c'est l'un des 10 domaines cérébrales impliqués dans le circuit neuronal «responsable» de créer de l'empathie. En blessant un élément clé de ce circuit cérébral, l'accident a privé Gage de la capacité de sentir de l'empathie.
Alors, la neuroscience peut-elle aider à expliquer pourquoi certains d'entre nous sont attentifs envers nos autres êtres humains alors que d'autres ne le sont pas? Si c'est le cas, comment? Nous examinons certaines des autres régions du cerveau qui ont été trouvées pour influencer notre capacité d'empathie.
Le circuit de l'empathie cérébrale
Dans son livre, le Prof. Baron-Cohen nous fait passer le circuit du cerveau impliqué dans l'empathie. Il dit qu'il existe un consensus neuroscientifique selon lequel l'empathie se manifeste dans au moins 10 zones cérébrales, avec plus à découvrir.
À mesure que la technologie de balayage du cerveau moderne a révélé, beaucoup de ces mêmes zones cérébrales s'activent non seulement lorsque nous ressentons une sensation ou nous sentons, mais aussi lorsque nous voyons d'autres personnes l'expérimenter.
La première «arrêt» sur le circuit est le cortex préfrontal médian (MPFC), c'est-à-dire le «centre social» de notre cerveau. Comme l'explique le Prof. Baron-Cohen, la MPFC dorsale a été impliquée dans la réflexion sur les pensées et les sentiments d'autrui ainsi que la nôtre, alors que le MPFC ventral semble être très actif lorsque les gens pensent davantage à eux-mêmes que d'autres.
Le vMPFC peut également avoir d'autres rôles. Antonio Damasio, du Département de neurologie du Collège de médecine de l'Université de l'Iowa à Iowa City, a suggéré que notre vMPFC pourrait agir comme une banque émotive qui associe et stocke la valence émotionnelle à certaines actions.
Par exemple, lorsqu'il est confronté à des images violentes ou émotionnellement pénibles, le vMPFC est activé et provoque des changements physiologiques dans le corps, comme l'augmentation de la fréquence cardiaque. Mais comme le montre Damasio, les patients atteints de blessures dans cette zone sont moins sensibles à ces images de cette façon.
Le vMPFC se chevauche avec le cortex dit orbitofrontal. Le Prof. Baron-Cohen et son équipe ont été les premiers à montrer que les personnes atteintes de blessures dans cette région ont du mal à dire quand quelqu'un a commis un faux pas social ou a tendance à devenir socialement désinhibé - de la même manière que Phineas Gage.
Ensuite, le circuit d'empathie est le gyrus frontal inférieur (IFG). Des études ont montré que les patients atteints de dommages dans cette région ont du mal à reconnaître les émotions sur les visages d'autrui.
En outre, les chercheurs ont trouvé une corrélation positive entre la façon dont les gens ont très bien marqué l'échelle de quotient d'empathie et l'influence de leur IFG lorsqu'ils ont examiné les expressions émotionnelles.
Tout comme l'IFG, l'amygdale est également impliqué dans la reconnaissance des expressions faciales. Une partie clé de notre système limbique, l'amygdale est essentielle à l'apprentissage émotionnel, et un cas neurologique célèbre a montré que les dégâts infligés à l'amygdale peuvent laisser un patient sans pouvoir reconnaître des expressions effrayantes.
De même, les neurones du cortex cingulaire antérieur caudal (cACC) ont été montrés par l'IRFF pour «éclairer» lorsqu'une personne éprouve de la douleur, ainsi que lorsqu'elles voient quelqu'un souffrir. L'isolant antérieur est également activé dans des circonstances similaires.
Ces deux zones semblent nous permettre de nous mettre dans les chaussures d'une autre personne, ou, comme le dit le Dr John Lewis dans la vidéo ci-dessous, "modéliser" l'expérience douloureuse d'une autre personne dans nos propres têtes.
La droite dérive tempopariétale (RTPJ), le Prof. Baron-Cohen poursuit en expliquant dans son livre, semble profondément impliqué dans ce que les philosophes ont appelé «la théorie de l'esprit» - c'est-à-dire le processus d'attribution d'intentions à une autre personne.
Il est intéressant de noter que certaines expériences ont montré que des dégâts dans cette zone peuvent donner aux gens l'impression étrange et fantomatique que quelqu'un d'autre soit présent dans la pièce, même s'ils ne le sont pas.
À côté du RTPJ se trouve le sillon temporel postérieur supérieur, qui est une région du cerveau qui nous permet de suivre la direction du regard de quelqu'un d'autre. Une autre zone clé pour l'empathie est le cortex somatosensoriel, qui est également activé lorsque quelqu'un voit une autre personne en souffrance physique, ainsi que lorsque nous avons une expérience tactile nous-mêmes.
Enfin, notre empathie serait compromise sans notre réseau de «neurones miroirs». Il s'agit de l'IFG et de l'opercule frontal (situé juste au-dessus de l'IFG), qui relient le lobule pariétal inférieur (IPL) et le sillon pariétal inférieur (situé derrière l'IPL).
Les neurones miroirs sont des cellules du cerveau qui deviennent activées lorsque nous imitons les actions de quelqu'un d'autre. Ceux-ci sont responsables de l'effet «caméléon», ou du phénomène de contagion émotionnelle - soit involontairement bâillant ou souriant quand on voit quelqu'un sourire.
Des découvertes récentes et des puzzles non résolus
Des résultats plus récents complètent la riche tapisserie neuroscientifique qui explique pourquoi nous nous soucions d'autres personnes. Par exemple, Medical News Today a récemment signalé une étude qui soutient l'idée que l'ACC est la clé du circuit d'empathie.
Plus précisément, l'étude montre que le soi-disant ACC subgéné est activé lorsque les gens «apprennent» à effectuer des actes généreux.
