L'erbium est un
élément chimique métallique regroupé parmi les dits métaux de terres rares du
tableau périodique des éléments. La plupart des chimistes préfèrent se référer
à ces métaux à lanthanides, depuis "terres rares" est un terme
quelque peu trompeur. Comme d'autres lanthanides, l'erbium a plusieurs
applications, en particulier dans le domaine des sciences nucléaires, et il est
également utilisé dans la production de certains produits de consommation.
Principale source mondiale de cet élément est la Chine, où il est relativement abondant,
en contraste marqué avec le «rare» dans «terres rares».
Cet élément
n'est pas habituellement trouvé isolé dans la nature, car il est peu réactif.
La plupart erbium est extrait de monzanite ou gadolinite, deux minéraux qui
contiennent plusieurs métaux du groupe des lanthanides. Lorsque l'erbium est
isolé, il est doux, avec un éclat argenté qui peut ternir l'air humide.
L'élément est identifié par le symbole Er sur la table périodique des éléments,
et il a un numéro atomique de 68.
Carl Mosander
est habituellement donné le crédit de la découverte de cet élément, bien qu'il
n'ait jamais fait réussi à isoler. Alors que le chimiste suédois effectuait des
recherches sur gadolinite de la mine Ytterby en Suède, il a trouvé trois
fractions distinctes dans la roche, dont l'un s'est avéré être une forme impure
de l'erbium. En 1905, les chimistes ont réussi à isoler l'erbium, qui a été
nommé pour la mine Ytterby. Cependant, il a fallu 30 ans pour les chimistes
pour pouvoir isoler cet élément fiable.
L'erbium est
souvent utilisé en tant que dopant dans les lasers, et il peut également être
utilisé dans divers alliages de métaux pour les rendre plus exploitable.
L'élément est également utilisé pour la coloration du verre et les émaux de porcelaine,
et elle est utile pour certaines applications nucléaires. Erbium produit
également une caractéristique de couleur rose oxyde connu sous le nom d'oxyde
d'erbium qui est utilisé pour la coloration du verre, des lentilles, et de
zirconium cubique. La couleur rose peut être très riche, notamment sous le bon
éclairage.
Comme c'est le
cas avec d'autres lanthanides, l'erbium est présumé être au moins légèrement
toxique, et la plupart des gens d'observer les précautions élémentaires de
sécurité lors de la manipulation. La poussière de l'erbium peut présenter un
danger d'explosifs, car il réagit avec l'air et l'élément n'a pas de rôle connu
biologique dans le corps humain, ce qui rend l'ingestion d'un mouvement
probablement imprudent.
