Protactinium est
un élément chimique métallique très rare qui est classé parmi les actinides du
tableau périodique des éléments. Cet élément a quelques utilisations, car il
est extrêmement rare et toxique et il est très courte durée. À un moment donné,
la production mondiale est très faible, ce qui rend les échantillons de ce
métal très coûteux; procédés d'extraction pour isoler l'élément sont très
coûteux, et nécessitent de grandes quantités de minerai.
Lorsque
protactinium est isolé, il se révèle être un métal argenté qui est très ductile
et très facile à travailler. Le métal est également très toxique et très
radioactifs, et il se désintègre rapidement dans l’actinium, un autre élément
chimique métallique. Les propriétés chimiques du protactinium semblent être
similaires à ceux de l’uranium, un proche voisin dans le tableau périodique des
éléments. Cet élément est identifié par le symbole Pa, et il a un numéro
atomique de 91.
Cet élément a
été isolé en 1900 par William Crookes, mais il a fallu encore 13 ans pour
l'élément réellement être identifié. Crédit pour l'identification de l'élément
est généralement donné à OH Göhring et Kasimir Fajans. Ils ont d'abord nommé
l'élément Brevium, après sa courte vie, mais le nom a été changé pour
protactinium pour refléter le produit du processus de désintégration, et il a
finalement été simplifié afin de protactinium en 1949.
La principale
utilisation de cet élément est à la recherche expérimentale. Certains
scientifiques pensent qu'ils pourraient être en mesure de trouver un isotope
stable qui pourrait être utilisé dans des applications plus spécifiques, et il
a été supposé que l'élément pourrait donner une réaction en chaîne
potentiellement utile. Protactinium arrive aussi d'être un supraconducteur à
des températures très basses.
Les
consommateurs sont peu susceptibles de rencontrer protactinium parce que
l'élément est si rare. Les gens qui travaillent avec l'élément sont
spécialement formés afin qu'ils sachent comment le gérer et de traiter avec ses
risques pour la santé assortis. La toxicité du métal peut provoquer des organes
et des dommages aux tissus, et parce qu'il est hautement radioactif, il peut
provoquer une variété de problèmes de santé liés aux radiations, de la maladie
de rayonnement à la mort. Étant donné que le protactinium est réellement vu
dans la recherche nucléaire, les personnes qui le manipulent sont bien conscientes
des mesures de sécurité dont ils ont besoin pour observer.
