Le plutonium est
un élément chimique métallique classé parmi les actinides du tableau périodique
des éléments. Cet élément hautement radioactif est utilisé principalement dans
les armes et les centrales nucléaires plantées, et il est devenu un peu bien
connu en raison de ces utilisations. Dans la nature, le plutonium est
relativement rare, survenant dans l'uranium des minerais riches en quantités
infimes, la plupart de l'approvisionnement de travail dans le monde de cet
élément est obtenu par bombardement neutronique de l'uranium, un proche voisin
dans le tableau périodique.
Lorsque
plutonium est isolé, son apparence peut varier, car il a six formes
allotropiques, ce qui signifie que l'élément a six structures différentes dans
des conditions normales. Ces formes varient en termes de densité, mais ils
partagent tous les propriétés chimiques de base de toxicité, radioactivité, et
la réactivité avec de nombreux autres éléments. La plupart des formes de
plutonium sont gris argenté, mais ils s'oxydent à un jaune terne au fil du
temps. Quantités qui sont assez grands sont également chaudes au toucher, en
raison des particules alpha qu'ils émettent à mesure qu'ils vieillissent.
Sur le tableau
périodique des éléments, le plutonium est identifié par le symbole Pu et le numéro
atomique 94. Crédit pour la découverte de l'élément est généralement donnée à
une équipe de scientifiques de l'Université de Californie, Berkeley, qui a
découvert en 1940 tout en étudiant les propriétés de l'uranium. Gleen T.Seaborg
a dirigé l'équipe, qui comprenait également Edwin McMillan, Joseph Kennedy, et
Arthur Wahl. Initialement, la découverte de l'élément a été gardé secret, en
raison de préoccupations au sujet de ses applications militaires potentielles.
Cet élément est
nommé pour la planète Pluton, dans une référence aux éléments précédents du
tableau périodique, le neptunium et l'uranium. En plus d'être utilisé dans les
armes et les centrales électriques, le plutonium apparaît également dans la
recherche médicale et de la recherche nucléaire. Il peut être difficile de
travailler avec, car il peut présenter des comportements étranges, parfois en
réponse à de très petites fluctuations de ses conditions.
Comme d'autres
éléments radioactifs, le plutonium représente un risque pour la santé. Il peut
s'accumuler dans l'os organes tels que le foie et la moelle osseuse, entraînant
des dommages qu'elle émet un rayonnement. L'élément peut également former des
composés qui s'enflammer spontanément à la température ambiante de la pièce, et
il peut réagir de façon alarmante avec d'autres éléments. Parce que le
plutonium est si rare, les consommateurs moyens sont rarement, voire jamais
interagir avec lui, et les gens qui utilisent l'élément dans leur travail sont
généralement reçu une formation de sécurité minutieux.
