Bien que les nucleus accumbens, dans le système limbique près du centre de la cerveau , est généralement considéré comme le «centre du plaisir" du cerveau, mais c'est en fait un abus de langage, que le cerveau dispose de plusieurs centres du plaisir. Cependant, le noyau accumbens est l'un des plus importants.
Le noyau accumbens négocie la libération du neurotransmetteur dopamine , qui sous-tend le plaisir et la détente. Mais la dopamine elle-même est libéré de l' aire tegmentale ventrale(VTA), un autre prétendant au titre de «centre du plaisir." Le VTA libère la dopamine pour le noyau accumbens, le cortex préfrontal, l'amygdale , et le septum, qui jouent tous un rôle important dans ce qu'on appelle le circuit de la récompense.
Le terme «centre du plaisir» est née des expériences de James Olds et Peter Milner dans les années 1950 sonder les systèmes limbiques de rats. Ils ont constaté que les rats très apprécié stimulation de leurs zones septales, situé près du tronc cérébral et parmi les plus anciennes zones du cerveau. En fait, les rats avons tellement aimé qu'ils allaient traverser étages très électrifiées pour atteindre un interrupteur qui a stimulé, et seraient appuyer sur cet interrupteur des milliers de fois à l'exclusion de tout le reste. Des rats femelles seraient même abandonner leurs chiots non sevrés de s'auto-stimuler leur centre du plaisir.
Seules quelques expériences ont été menées impliquant la stimulation électrique des centres du plaisir de l'homme. En général, ces enquêtes sont considérées comme tabou.Dans les années 1970, le Dr Robert Heath, qui pensait pouvoir «guérir» l'homosexualité, câblé volontaires homosexuels à un appareil électrique qui stimule directement leur noyau accumbens, produisant un sentiment de plaisir extrême. Étant donné le choix, un seul homme, le nom de code B-19, l'électricité auto-stimulé son circuit de la récompense près de 1500 fois. Quelques expériences stimulant directement les centres du plaisir de l'homme ont été menées depuis.
Il est intéressant de noter que les centres du plaisir et du circuit de la récompense sont parmi les plus anciennes zones du cerveau. Cela signifie qu'ils ont été les premiers à évoluer, et souligne le caractère fondamental des centres de plaisir / douleur comme une adaptation évolutive.
