Le test d'Ames
est un type de dosage biologique utilisé pour déterminer le degré d'activité
mutagène probable susceptible de se produire en présence d'un ou de plusieurs produits
chimiques. Fondamentalement, il s'agit d'une méthode rapide et peu coûteuse de
prédire si oui ou non un produit chimique présente un risque de cancer de
provoquer des mutations dans le matériel génétique, y compris l'ADN. Cependant,
il est également utilisé dans le but d'illustrer qu'une substance chimique
n'est pas nuisible. En fait, les fabricants de produits cosmétiques et
pharmaceutiques utilisent le test d'Ames à d'abord «prouver» que leurs produits
ne causent pas le cancer chez les humains.
Les bactéries
sont le cochon de Guinée de choix pour le test d'Ames, à savoir Salmonella
typhimurium. Bien que plusieurs souches de cette espèce soient utilisées, elles
sont toutes modifiées de sorte qu'elles sont plus réceptives à une mutation génétique.
Ceci est habituellement réalisé à une exposition à des enzymes hépatiques à
partir d'une source animale, tels que les rats. La raison à cela est que les
bactéries n'ont pas naturellement les enzymes nécessaires pour faciliter le
métabolisme des produits chimiques introduits. Cette configuration permet
également de simuler plus étroitement la composition cellulaire des tissus
humains.
Pour effectuer
le test d'Ames, la bactérie modifiée est combiné avec le produit chimique à
tester dans un tube à essai. Ensuite, l'échantillon est ajouté à une plaque de
verre qui contient de la gélose et de l’histidine, un acide aminé à base de
protéines. Le but de ce cocktail chimique est double: la gélose fournit des
éléments nutritifs pour nourrir la bactérie, tandis que la présence de
l'histidine permet métabolisme chimique ait lieu. L'échantillon est ensuite autorisé
à se développer dans ces conditions pendant 24 à 48 heures dans l'isolement.
Pendant ce
temps, le volume de l'histidine est épuisé, ce qui serait normalement créer un
état dans lequel la bactérie n'a pas pu survivre. Cependant, si l'échantillon
ne continue à prospérer, il indique que la bactérie ne dépend plus de la
présence d'enzymes de colonisation. En bref, cela signifie que la bactérie a
muté. Dans ce cas, le test d'Ames a donné un résultat positif.
Est-ce à dire
que la substance d'essai provoque le cancer chez les humains? Pas
nécessairement. En effet, un résultat positif démontre simplement que le
produit chimique en question est capable de provoquer des mutations génétiques.
Toutefois, la conclusion pratique à tirer de ce genre de résultat est que le
produit chimique devrait être étudié davantage comme un agent cancérigène
possible.
Le test d'Ames
est nommé d'après Bruce Ames, qui a développé cette méthode de dépistage dans
les années 1950 alors engagé dans la recherche sur le cancer à l'Université de
Californie. Avant sa création, les produits chimiques suspects ont été testés
sur les animaux. Outre la promotion de la souffrance et de la mort ultime de
ces animaux, la méthode était cher et a pris des mois ou des années pour
obtenir des résultats. En revanche, les bactéries cultivent dans le même but
fourni une alternative nettement plus rapide et plus rentable.
