L'épanchement pleural est une manifestation de plusieurs maladies, et son symptôme le plus courant lors de la présentation clinique est la difficulté de respirer. D'autres symptômes associés et les résultats de l'examen physique sont spécifiquement liés à une entité de la maladie. Par exemple, une personne souffrant d'insuffisance cardiaque, qui est une étiologie commune de l'épanchement pleural, peut-être aussi présente à la fois la difficulté de la respiration pendant la nuit ou en position couchée ainsi que le gonflement progressif des membres inférieurs. L'étiologie de l'épanchement pleural comprend des maladies telles que le foie de cirrhose, pulmonaire embolie, syndrome néphrotique, supérieure obstruction de la veine cave, myxœdème, le cancer et plusieurs maladies infectieuses ou auto-immunes. Épanchement pleural peut être induite à l'occasion de la radiothérapie, une blessure iatrogène de la chirurgie abdominale ou la transplantation de foie, les poumons ou du cœur, ou plusieurs médicaments, y compris la nitrofurantoïne, le dantrolène, le méthysergide, la bromocriptine, la procarbazine, et l'amiodarone.
La première étape dans l'identification de l'étiologie de l'épanchement pleural est de déterminer s'il s'agit d'un épanchement pleural transsudat ou un épanchement pleural exsudatif. Tous deux se distinguent par la mesure des niveaux de protéines et de lactate déshydrogénase dans le liquide pleural. L’épanchement pleural transsudative se produit lorsque l'altération physiologique dans la formation et l'absorption de liquide pleural est due à des facteurs systémiques, comme l'augmentation de la pression ou diminution de la pression oncotique hydrostatique. Épanchement pleural exsudatif se produit lorsque l'altération physiologique dans la formation et l'absorption de liquide pleural est due à des facteurs locaux, tels que l'inflammation de la plèvre ou diminué le drainage lymphatique.
Dans de nombreux pays développés, les principales étiologies des épanchements pleuraux transsudative sont laissés insuffisance cardiaque ventriculaire et la cirrhose du foie. Étiologies menant d'épanchement pleural exsudatif sont bactérienne pneumonie, le cancer, l'embolie pulmonaire, et l'infection virale. Bien que relativement rare dans les pays développés, la tuberculose est la cause la plus fréquente d'un épanchement pleural exsudatif dans de nombreuses parties du monde. Les cancers les plus courants qui provoquent l'épanchement pleural sont le cancer du poumon, cancer du sein, et le lymphome.
Les procédures de confirmation du diagnostic et prise en charge thérapeutique doivent être adaptés à l'étiologie spécifique de l'épanchement pleural. L'objectif de prise en charge thérapeutique est la guérison, si elle n'est pas un soulagement symptomatique. Par exemple, dans un patient présentant un épanchement pleural soupçonné d'être secondaire à la tuberculose, le diagnostic peut être établi par des marqueurs de la tuberculose élevées ou à culture positive dans le liquide pleural, et le traitement est une thérapie de combinaison de l'isoniazide, la rifampicine, le pyrazinamide et l'éthambutol . Dans un épanchement pleural secondaire à un cancer, le diagnostic peut être initialement établi par la cytologie du liquide pleural. Le traitement est symptomatique uniquement avec thoracentesis thérapeutique, parce que la chimiothérapie ne guérit pas un épanchement pleural.
