La moelle
épinière et le système nerveux sont liés en ce sens que la colonne vertébrale,
avec le cerveau, est un composant du système nerveux central (SNC). Dans le
SNC, l'information captée par le système des nerfs et des récepteurs dans le
corps connu comme le système nerveux périphérique (SNP) est interprété. Le CNS
envoie également des signaux vers les PNS en réponse à cette information. Comme
une composante majeure du système nerveux central, la moelle épinière délivre
des signaux de la SNP au cerveau ainsi que transmet des impulsions du cerveau
vers les PNS, les impulsions qui racontent les jambes pour faire un pas ou de
la main pour arracher de retour d'une surface chaude.
Une tige épaisse
de nerfs allant de la base du crâne à peu près la deuxième vertèbre lombaire
dans le bas du dos, la moelle épinière est constituée de chaînes de cellules
nerveuses appelées neurones qui effectuent des impulsions électriques,
enveloppé par plusieurs couches de tissu de protection. Il s'agit notamment de
la pie-mère, la plus interne des méninges ou membranes, l'arachnoïde, le
milieu, la couche de toile d'araignée, et la dure-mère, la membrane externe
dense. À l'extérieur de la dure-mère dans l'espace entre elle et l'os vertébral
qui l'entoure est l'espace épidural, qui contient le tissu adipeux ou de la
graisse et des vaisseaux sanguins. Ceux-ci amortissent le tissu nerveux contre
l'os et lui fournir de l'oxygène et de nutriments, respectivement.
Commençant à la
base du tronc cérébral où il vient du bulbe rachidien, la moelle épinière les
sort du crâne par une ouverture appelée foramen magnum. Il pénètre ensuite dans
la colonne vertébrale, une pile de vertèbres interdépendantes: sept dans la
région cervicale, 12 dans la région thoracique, cinq dans la région lombaire et
le sacrum fondu et le coccyx os dans le bassin postérieur. La moelle épinière
traverse l'atlas, la vertèbre immédiatement sous le crâne et la colonne d'os
sous celui-ci par l'intermédiaire d'un trou juste en arrière du corps de chaque
vertèbre connu sous le foramen vertébral. Il se poursuit jusqu'à la hauteur de
l'ordre de la deuxième vertèbre lombaire, se terminant par le filum terminale,
d'une longueur étroite de tissu nerveux qui se poursuit à travers le sacrum et
le coccyx.
A chaque segment
vertébral la moelle épinière met une paire de nerfs, 31 au total, qui sortent
de la colonne vertébrale pour innerver tous les tissus majeurs et organes du
corps. Comme la moelle épinière et le système nerveux en fonction ensemble pour
transférer des informations entre le corps et le cerveau, les nerfs ces paires
transportent des signaux dans les deux sens. Nerfs afférents transmettent
l'influx nerveux du corps jusqu'à la moelle épinière et vers le cerveau, tandis
que les nerfs efférents envoyer des informations à partir du cerveau vers le
bas la moelle épinière au corps.
