L'altruisme est une expression de préoccupation pour le bien-être des autres sans aucun avantage évident ou de motivation de la part de l'individu exprimant l'inquiétude. Il est en fait assez difficile de trouver des exemples d'altruisme vrai au sens psychologique, autant d'actes qui sont perçues comme altruistes portent réellement récompenses psychologiques. Chez l'homme, aider les autres entraîne généralement un sentiment de plaisir ou de satisfaction, ce qui suggère que les humains ont effectivement développé un impératif biologique qui les pousse à se comporter d'une manière altruiste en offrant une récompense émotionnelle.
Quand les gens parlent de l'altruisme, cependant, ils ne signifient généralement l'altruisme dans le sens biologique ou psychologique. Ils se réfèrent à un acte de bonté ou de l'expression d'inquiétude qui ne porte pas un avantage matériel. Par exemple, quelqu'un qui donne de l'argent à un organisme de bienfaisance peuvent être considérés comme altruiste, parce qu'il ou elle ne bénéficie pas directement de l'acte. En revanche, quelqu'un qui construit des maisons pour les sans-abri pour des crédits d'études est certainement accomplir un acte de charité, mais pas altruiste.
Beaucoup de cultures considèrent l'altruisme comme un trait de personnalité positive, et les actes altruistes sont en effet très apprécié. Beaucoup de religions, notamment le christianisme, le bouddhisme , le judaïsme et l'islam promouvoir l'altruisme parmi leurs partisans, en insistant sur l'idée que les gens ne sont pas justes si elles ne peuvent pas exprimer leur préoccupation altruiste pour les autres. La capacité d'aider les autres, même à un prix personnel, est considéré comme une partie importante de l'expression de la foi religieuse pour beaucoup de gens.
En biologie, vous pouvez entendre les gens discutent de l'altruisme dans le sens d'un acte qui peut nuire à un individu, mais avancer l'espèce ou un groupe social. Les biologistes parlent aussi de l'altruisme réciproque, ce qui pourrait être mieux qualifié de «coopération», car il s'agit d'aider un autre organisme, étant entendu que l'autre créature va retourner la faveur. «Je vais gratter le dos si vous grattez la mienne», en d'autres termes. Les organismes qui ne coopèrent peuvent être punis, en appliquant comportement mutuellement bénéfiques, en montrant que le manque de coopération a des conséquences.
Théoriciens éthiques parlent aussi de l'altruisme. En éthique, l'altruisme est souvent décrit comme un impératif, avec certains éthiciens faisant valoir que, pour une société à survivre, elle doit être altruiste dans la nature. Par exemple, certains éthiciens soutiennent le recours à la fiscalité pour lever des fonds dans le but de fournir des soins de santé à tous les citoyens, ce qui profite aux pays à faible revenu de la société plus de membres à revenu élevé de la société, tout en soutenant la santé de la société dans son ensemble.
