Orbite terrestre basse est seulement légèrement au-dessus de la Terre, selon les normes spatiales, 124 - 1240 miles (200 - 2000 km) en altitude . Ci-dessous 124 miles, les orbites se dégrader rapidement, provoquant des effets de surface, et au-dessus de 1,240 miles ou même moins, le rayonnement ceintures équipements électroniques de dégâts de la Terre, ce qui nécessite un blindage spécial. La région de 1,243 miles altitude de l'orbite géostationnaire (35.786 km ou 22,236 km) est connue comme orbite terrestre moyenne.Orbite terrestre basse, orbite terrestre moyenne, et l'orbite géostationnaire sont connus comme LEO, MEO, et GSO respectivement. Par comparaison, la Lune tourne autour de la Terre à une altitude d'environ 384399 km (238 854 mi), mise GSO à environ 10% du chemin vers la Lune. LEO n'est que d'environ 1% de la route vers la Lune.
La Station spatiale internationale, probablement l'objet le plus familier actuellement en orbite en dehors de la Lune, oscille entre 320 km et 347 km au-dessus de la surface de la Terre. Objets en orbite basse tournent autour de la Terre fréquemment, avec la Station spatiale internationale faisant environ 17 orbites par jour, par exemple. Lorsque vous vous déplacez en altitude et maintenir une vitesse constante, la distance parcourue nécessaire de faire une complète augmente géométriquement orbite, et le nombre d'orbites par jour diminue.
Au orbite géosynchrone , 22,000 miles ou plus au-dessus de la Terre, les satellites orbite seule fois par jour, et en tant que tels sont synchronisées avec la vitesse de rotation de la Terre, d'où le nom. Signifie une orbite géosynchrone qu'un satellite revient au même endroit dans le ciel à la même heure chaque jour. Le chemin tracé par le satellite par rapport à la surface de la terre est celui d'une forme de huit inclinée. Cette orbite est utilisé par de nombreux satellites de communication, qui sont conservés géosynchrone pour simplifier les calculs de communication. Par exemple, le GPS système de navigation est exploité par quatre satellites en orbite géosynchrone, permettant de trois à être dans le ciel à un moment donné, le minimum nécessaire pour la triangulation d'un emplacement au sol.
Orbite géostationnaire (GEO) est un cas particulier de l'orbite géostationnaire où les satellites reste à un point absolument fixe par rapport à la surface de la Terre à tout moment. Celle-ci doit être au-dessus de l'équateur. C'est l'emplacement proposé pour un ascenseur spatial , comme toutes les parties de la longueur de l'ascenseur auraient besoin d'être synchrone à empêcher la torsion et à la déformation.
La plupart des propositions pour des hôtels spatiaux sont placés en orbite terrestre basse. Il est réconfortant près de la Terre, et fournit également une meilleure vue que GSO.Toutefois, pour les centrales solaires de satellites, vous voulez les mettre dans BSG, parce que BSG reçoit ensoleillement quasi permanent, alors que LEO obtient soleil seulement environ la moitié du temps. Le soleil se lève et fixe n'importe où entre toutes les 45 minutes à quelques heures du point de quelqu'un en orbite basse de la terre de vue.
