La matière blanche est le terme couramment utilisé pour les axones myélinisés qui fournissent des connexions entre les neurones, ou de la matière grise. La fonction principale de la substance blanche dans le cerveau est de réguler les signaux électriques dans les axones. Ces signaux sont une forme de communication et de travail pour transmettre de l'information qui est traduit en signaux chimiques entre les neurones. Sans substance blanche, des signaux électriques affaibliraient alors qu'ils voyageaient le long de l'axone.
Comprendre la structure de la matière blanche est nécessaire de comprendre sa fonction.Soutien cellules dans le cerveau, appelée cellules gliales , de produire le tissu gras connu sous le nom de myéline , qui s'enroule autour des axones comme une gaine.Essentiellement, ces gaines sceller l'axone et empêchent les ions qui se propagent des signaux électriques de diffuser out. Le résultat est que ces signaux peuvent se déplacer plus rapidement sur de plus longues distances que ce qu'ils pouvaient sans isolation.
Traveling signaux électriques sont connus comme des potentiels d'action. Pour maintenir la différence ionique qui permet aux potentiels d'action doit avoir lieu, il existe des écarts entre les cellules myélinisées, qui permettent de transférer des ions dans et hors de l'axone. Cela permet à la charge de l'axone de maintenir sa force, même sur de longues distances. L'importance de la matière blanche augmente pour les signaux qui doivent parcourir de grandes distances. Les cellules nerveuses qui transmettent les signaux sensoriels dans le cerveau, ou neurones qui régulent la respiration ou le rythme cardiaque, seraient incapables d'accomplir leurs tâches sans la substance blanche dans le cerveau et la moelle épinière .
A l'intérieur du cerveau, la substance blanche se trouve dans de nombreuses structures, mais elle est particulièrement concentrée dans les zones où de nombreux signaux doivent être envoyés à longue distance. Ces domaines comprennent le thalamus et de l'hypothalamus, qui régissent des processus tels que la pression artérielle d'autres fonctions de soutien essentielles de la vie qui ne nécessitent pas une attention consciente à exécuter et. La zone située sous le cortex cérébral, connu sous le sous-cortex, contient également une grande quantité de la substance blanche.
Dans le sous-cortex, les axones myélinisés transmettent les signaux entre les deux hémisphères du cerveau, et entre les différents domaines dans le même hémisphère. Ces connexions sont nécessaires pour le bon fonctionnement. Dans les maladies et les conditions telles que la maladie d'Alzheimer, les cellules meurent myéline et les axones ne sont plus en mesure d'envoyer des signaux. Lorsque les axones peuvent pas propager leur information électrique, ils atrophie et la communication entre les régions en souffre. La perte de substance blanche dans la maladie d'Alzheimer est considérée comme directement responsable des problèmes de mémoire et de fonctionnement qui en découlent.
