La caractéristique la plus fondamentale de tissu épithélial est qu'il recouvre les surfaces du corps, qu'il soit externe ou interne. Il agit comme un revêtement de protection ou de délimitation pour de telles surfaces, y compris la couche externe de la peau, ainsi que la surface interne des organes "creux", comme l'estomac, du côlon, et les vaisseaux sanguins .Au-delà, le tissu est généralement identifié comme ayant six caractéristiques: il est composé presque entièrement de cellules, contient des cellules reliées par des contacts spécialisés, présente des surfaces supérieure et inférieure distinctes, n'est pas étayée par les globules, conserve la capacité de se régénérer, et est soutenue par le tissu conjonctif .
Tous les tissus épithéliaux partagent une caractéristique qui est parfois appelé cellularité. Cellularité signifie simplement que le tissu est constitué presque entièrement de cellules, avec très peu d'espace entre eux. En d'autres tissus, les tissus conjonctifs, notamment une zone de matière inerte appelé la matrice extracellulaire existe entre les cellules. cellules épithéliales tous les points de partage de contact spéciaux ainsi. Ces contacts se font par possible par des protéines spéciales appelées protéines membranaires intégrales.
Une autre caractéristique commune de ce tissu est que ses cellules supérieures sont différentes de ses cellules inférieures. Cette fonction est connue sous le nom de polarité, et les surfaces supérieure et inférieure sont appelés apicale et basale, respectivement. Les cellules apicales sont «libres» dans le sens où ils ne sont pas attachés à d'autres cellules, sauf pour les cellules épithéliales voisines. Les cellules basales sont attachés à ce qu'on appelle une membrane basale , qui est nécessaire pour fixer le tissu de tissu conjonctif à proximité. Tous ces tissus sont pris en charge par du tissu conjonctif, une autre caractéristique commune parmi eux.
Tissu épithélial contient pas de vaisseaux sanguins et est donc dite avasculaire. Il est au contraire soutenu par des capillaires dans les tissus conjonctifs, ce qui l'alimenter en nutriments à travers un processus appelé diffusion . Bien que le tissu contient pas de vaisseaux sanguins, il contient les terminaisons nerveuses.
Les cellules sont capables de division rapide, qui est le processus qui crée de nouvelles cellules. De nombreuses cellules épithéliales dans les différentes parties du corps sont perdus à cause de friction ou de l'exposition à des substances nocives. La peau, par exemple, produit constamment de nouvelles cellules pour remplacer les cellules mortes les plus proches de la surface extérieure. Les cellules des tissus qui tapissent le tube digestif, y compris ceux de l' œsophage , de l'estomac et les intestins, subissent également une division continue.
