Il y a un certain nombre de propriétés différentes qui permettent de distinguer les virus provenant d'autres organismes. Ils sont extrêmement petites, avec une gamme de taille comprise entre 10 et 300 nanomètres. C'est environ dix fois plus petite que les bactéries.Les virus ne peuvent survivre par leurs propres moyens, et dépendra de détournement de la machinerie de synthèse protéique des cellules vivantes pour se reproduire. Pour cette raison, ils ne sont pas toujours considérés comme de véritables êtres vivants, mais sont plutôt appelés "organismes à la lisière de la vie." Le nom de domaine "Acytota" (signifiant "sans cellules") a été attribué à ces organismes, mais il ne reçoit pas une large utilisation. La plupart des scientifiques ne considèrent pas qu'ils soient en vie.
Les virus sont des morceaux de matériel génétique, comme une longueur de ruban d'instruction, recouvert d'une coque de petite protéine appelée capside. Parfois, ils ont des «appendices», très basiques tels que des filaments ou des fibres de queue, comme dans les bactériophages (virus anti-bactéries), mais souvent, ils sont juste un petit paquet. Leur forme peut être hélicoïdale, comme une vis, icosaèdre, comme un dôme géodésique, polymorphes, comme une petite éponge, ou ressembler à un robot araignée bizarre de science-fiction, comme dans les bactériophages.
Au lieu d'organismes typiques, qui se reproduisent par division cellulaire, les virus se reproduisent à un rythme hyper-exponentielle en infiltrant des cellules et en utilisant leur machinerie de synthèse des protéines pour pomper des copies du virus. En l'espace de dix minutes, un virus peut reprendre une cellule, se copier des centaines de fois, et de tuer la cellule. Certains virus ont un temps de réplication calculée d'environ 70 secondes. Par comparaison, les réplicateurs bactériennes rapides que doubler leur biomasse toutes les 20 minutes environ.
Les virus n'évoluent pas ou se développent de façon similaire aux choses de la vie classiques. Ils ne mutent et évoluent, mais certains peuvent provenir que des éléments génétiques mobiles Rogue (transposons) dans les génomes des bactéries, des plantes ou des animaux. Cela signifie qu'ils ne peuvent manquer d'un "arbre généalogique" conventionnel que d'autres organismes possèdent. Parce que ces organismes ne se fossilisent bien, étudier leur passé peut être très difficile. Leur examen nécessite directement un microscope électronique coûteux.
