Un icône physique, ou phicon, est un objet réel qui est utilisé pour interagir avec un environnement numérique ou représente un morceau de l'information numérique dans un ordinateur. Le terme est utilisé dans le domaine de l'informatique tangible, en particulier lorsque l'on parle d'interfaces tangibles (TUI). Comme une icône numérique traditionnel qui est affiché sur un écran d'ordinateur et peut être cliqué, traîné ou autrement interagi avec, une icône physique est conçu avec le même concept à l'esprit, à l'exception du phicon est manipulé avec les mains plutôt qu'avec un clavier ou une souris curseur. Idéalement, un phicon pourrait être utilisé d'une manière naturelle dans un environnement numérique intégré et pas forcément immédiatement reconnaissable comme un morceau de matériel informatique. Bien qu'il y ait quelques recherches sur le développement et l'utilisation d'une icône physique et des systèmes informatiques tangibles, il n'y a pas de produits de consommation ou des systèmes fabriqués commercialement disponibles à partir de 2011.
Le concept d'une icône physique est de doter les objets dans un environnement physique, tel qu'un bureau, une signification par rapport à un système informatique tangible. Pour l'image physique de fonctionner, il doit être utilisé en conjonction avec un système d'ordinateur disposant d'une prise de conscience des différents objets extérieurs ainsi il peut réagir en conséquence. L'objet pourrait être utilisé pour travailler avec un système visuel qui a un moniteur d'ordinateur, ou il pourrait être utilisé pour interagir avec un système non visuel comme la messagerie vocale ou d'un thermostat dans une maison.
Un exemple tout à fait hypothétique d'utiliser une icône physique serait dans un bureau où un ordinateur tangible et l'écran sont intégrés dans un ordinateur de bureau. Pour ouvrir un traitement de texte sur l'ordinateur tangible, une phicon comme un stylo pourrait être amené dans une certaine zone du bureau. Le stylo déclencherait l'ordinateur pour ouvrir un traitement de texte et peut également doubler comme un périphérique d'entrée. Une fois qu'un document a été réalisé en cours d'écriture, un phicon comme un trombone pourrait être placé sur le dessus de l'affichage du document de commander l'ordinateur tangible de l'imprimer. Celle-ci repose sur différents phicons étant spécifiquement conçus avec un certain type de signal enracinée en eux pour l'ordinateur de recevoir, ou il pourrait impliquer un système de reconnaissance de forme optique de savoir quels objets sont mis en place.
Un autre domaine de recherche est la création d'une icône physique qui, au lieu d'être simplement un appareil représentatif de l'interaction homme-ordinateur, a fait un certain type de stockage ou de la puissance de traitement de ses propres. Cela signifierait qu'un document ou programme pourraient être stockées sur un phicon, et que phicon pourrait servir de la même manière sur n'importe quel ordinateur tangible. Un environnement physique pourrait finalement contenir plusieurs ordinateurs en réseau tangibles qui sont intégrés dans différents types d'objets. Dans ce scénario, un composant de l'ordinateur tangible pourrait ressembler à un petit bac de trombone et l'icône physique pourrait être un trombone, alors quand un trombone est tombé dans la poubelle, un calendrier ou agenda est visible sur un écran.
