Le système nerveux humain est extrêmement complexe, dont une grande partie fonctionne sans notre intervention consciente. La partie du système nerveux qui fonctionne automatiquement est appelé le système nerveux autonome. Le système nerveux sympathique est une sous-section de cette partie, et est responsable de l'administration des fonctions telles que la réaction de lutte ou de fuite de stress, ainsi que d'autres formes de production d'énergie. Ses fonctions sont équilibrés de façon complémentaire par le système nerveux parasympathique , qui contrôle la détente après un événement stressant.
Autre que de préparer le corps à faire face aux situations d'urgence, le système nerveux sympathique sert d'autres objectifs essentiels. Par exemple, debout après avoir été en position assise pendant une longue période doit être accompagnée d'une augmentation de pression artérielle , ou une personne peut aller inconscient. La plupart des gens ont soit subi ou observé des étourdissements en position debout subitement. Sans le bon fonctionnement du système nerveux sympathique, des effets tels que ceux-ci seraient grandement amplifiés. Le système nerveux sympathique prépare également le corps à se réveiller et à l'action après un cycle de sommeil, ainsi que l'augmentation de la fréquence cardiaque et la transpiration pendant l'exercice.
Le système nerveux parasympathique peut être considérée comme effectuant bon nombre des mêmes fonctions, mais en sens inverse lorsque c'est ce qui est le plus approprié. C'est ainsi que ces deux systèmes ne sont pas en opposition les uns aux autres, mais travaillent plutôt à moduler la façon dont les autres vitaux systèmes du corps effectuent. En effet, ils observent instant en instant changements dans l'environnement et de la mentalité, et travaillent à maintenir le corps dans un état constant et stable, qui est appelé l'homéostasie.
Les nerfs et des autres structures qui constituent le système nerveux sympathique sont originaires de la vertèbre thoracique de la colonne vertébrale . De ce point de départ dans la moelle épinière , les neurones se ramifient progressivement à tous les principaux systèmes et organes du corps. Troubles du système nerveux sympathique sont rares, mais beaucoup sont caractérisés par une hyperactivité du système.
Une telle maladie, appelée syndrome de dystrophie sympathique réflexe (algodystrophie), provoque généralement une douleur régionale intense et une sensation de brûlure dans le corps, en particulier dans les extrémités. D'autres symptômes imitent ce qui serait autrement les opérations naturelles du système nerveux sympathique, tels que les membres étant chaud au toucher, la transpiration excessive, et une sensibilité accrue à la chaleur et au froid. En partie en raison de sa rareté, les causes de l'algodystrophie sont pas pleinement compris, même si elle a été associée à certaines formes de lésions nerveuses
