Le cerveau reptilien, selon une théorie classique de la science du cerveau, a des structures correspondantes dans le cerveau des mammifères, dont les humains. Selon le " cerveau trine théorie ", le cerveau reptilien, soucieux de l'instinct et de survie, a développé le premier dans l'histoire de l'évolution. Créatures tels que les mammifères développés plus complexes structures cérébrales sur la base du cerveau reptilien, permettant de pensée, l'émotion et la conscience de soi. Les études sur le cerveau ont depuis montré que la théorie du cerveau trine est simplifiée à l'extrême, au mieux, mais il reste populaire auprès des médias et du grand public.
Pendant les années 1960, neuroscientifique et la recherche de médecin Paul D. MacLean dans les structures du cerveau ont révélé que la base ganglions , un groupe de structures à la base du cerveau humain, ressemblait le cerveau de lézards et autres reptiles. Ceci, couplé avec la connaissance que les ganglions de la base sont fortement impliqués dans les fonctions motrices, a conduit MacLean à croire le développement du cerveau correspond à un développement évolutif. Reptiles développé le premier dans l'histoire de l'évolution, suivie par les mammifères et les humains alors, si il a estimé que le cerveau pourrait également être divisé en sections en fonction de la complexité du développement.
Dans la théorie de MacLean, les noyaux gris centraux, qu'il a appelé le cerveau reptilien, bas instincts contrôlés tels que l'agression et la territorialité, comportement qui peut être observée chez les reptiles ainsi que des mammifères, dont les humains. Les structures cérébrales intermédiaires, qu'il a appelé le « système limbique », contrôlés fonctions supérieures nécessaires à l'élevage des jeunes, mais n'étaient pas nécessaires chez les reptiles, qui pondent des œufs en général plutôt que de donner naissance à des petits vivants et augmenter. Le néocortex , qu'on trouve seulement chez les mammifères supérieurs, a permis le développement du langage, le raisonnement et la pensée consciente chez l'homme.
Des découvertes ultérieures dans le cerveau et la science des animaux ont montré la théorie du cerveau trinitaire n'est pas un modèle précis. Créatures comme les oiseaux, par exemple, sont capables d'utiliser des outils rudimentaires et de la langue, malgré leur manque d'un néocortex. Certaines fonctions du cerveau croyait autrefois être contrôlés par le cerveau reptilien ont depuis été trouvé à impliquer diverses zones du cerveau.Développement évolutif n'est pas aussi simple que l'on pensait, en contestant autre modèle de développement de MacLean.
Le cerveau trine et le cerveau reptilien restent appareils de la culture populaire et les croyances sur les fonctions du cerveau. Populaire best-seller de la science de l'astrophysicien Carl Sagan "The Dragons of Eden" a donné le cerveau théorie trinitaire exposition large dans les années 1970. Dans son roman graphique révolutionnaire "Assassin Elektra," comics artiste Frank Miller a donné son caractère Elektra la capacité de fonctionner uniquement avec son «cerveau reptilien», ce qui lui permet d'agir instinctivement et sans pitié en présence du danger.
