Les effets des rayonnements sur les cellules vivantes varient en fonction du type, de l'intensité de l'exposition et de la cellule. Pour nos besoins, "radiation" se réfère à une émission d'énergie ionisante, comme neutrons, photons et les particules chargées de haute énergie comme les rayons gamma. Il y a un certain nombre de différents types, y compris le rayonnement cosmique de l'espace, le rayonnement terrestre qui est émis par les éléments radioactifs dans le sol, et ce qui est artificiel, tel que celui publié par l'explosion d'une bombe atomique.
Les cellules vivantes traitent en fait avec une bonne dose de rayonnement; environ 360 millirems par an aux États-Unis, par exemple. Millirems, d'ailleurs, sont des unités de la dose, ils sont utilisés pour calculer les résultats de l'exposition de choses comme les rayons X dans les hôpitaux. Le niveau d'exposition létale varie selon les individus et dépend du type d'exposition, une exposition unique est létale à environ 300.000 millirems, par exemple, alors que des doses plus élevées peuvent être tolérées si elles sont le résultat d'expositions prolongées dans le temps.
A bas niveau, dégâts d'irradiation peut être réparé par les cellules vivantes sans aucune séquelle. Des doses plus élevées peuvent provoquer une cellule de devenir stérile, ou ils peuvent interférer avec la capacité d'une cellule à se reproduire correctement, causant des mutations. Beaucoup de cancers, par exemple, sont liés à l'exposition aux radiations qui confond les cellules, les obligeant à muter rapidement et se reproduisent. À des doses extrêmement élevées, le rayonnement provoque la mort des cellules, par un processus appelé thermalisation, qui, fondamentalement, cuisiniers une cellule de l'intérieur
Une exposition peut causer des dommages aux cellules de deux manières différentes. Dans le premier sens, une action de rayonnement direct, elle nuit à une molécule directement, comme par exemple lorsque le rayonnement interfère avec une molécule d'ADN, ce qui provoque des dommages cellulaires. Il peut aussi causer des dommages indirects, par des molécules ionisants, les transformant en composés potentiellement toxiques qui interagissent avec les molécules saines et causer des dommages. L'oxygène, l'hydrogène, l'azote et le carbone sont tous très vulnérables à ionisation , mais malheureusement pour les cellules vivantes, ces éléments constituent une grande partie d'un organisme vivant.
A très fortes doses, les radiations causera grand orgue et les lésions tissulaires qui est trop vaste pour le corps à réparer. Cela provoque le syndrome d'irradiation aiguë, également connu sous le nom de maladie de rayonnement . Cette condition est souvent extrêmement douloureux et désagréable, et il conduit à la mort. À des doses plus faibles, les dommages causés peut être sur un plan plus subtil, et il peut se manifester par un cancer ou par des malformations congénitales causées par des dommages aux tissus reproducteurs tard dans la vie. Certaines cellules sont particulièrement vulnérables aux dommages, en particulier les cellules qui se multiplient rapidement, c'est pourquoi les femmes enceintes doivent faire attention autour des sources de rayonnement, car il peut endommager le développement du fœtus.
Une des causes les plus dangereux de rayonnement est isotopes radioactifs, parce que ces isotopes vont s'accumuler dans l'organisme et émettre un rayonnement, en contraste avec l'exposition ponctuelle à des particules radioactives telles que celles émises dans un x-ray.Pour cette raison, les gens qui travaillent autour des isotopes radioactifs doivent être très prudents, et ceux utilisés dans des procédures telles que l'imagerie médicale ont des demi-vies très courtes, ce qui signifie qu'ils se désintègrent rapidement et sont exprimés par le corps.
