Lorsque la transcription a lieu, une molécule connue comme facteur de sélectivité 1 peut se lier à une région de l'ADN, connu en tant que promoteur, juste avant le gène de l'ARN. Cette action crée un complexe à laquelle l'ARN polymérase I se lie facilement, ce qui est une façon d'encourager la transcription de l'ARNr. Des zones hydrophobes de l'enzyme, puis se fixent aux nucléotides hydrophobes sur l'ADN, qui sépare les deux brins de l'ADN à partir de l'autre et ouvre la région du gène de sorte qu'il peut être transcrit. Le site actif de l'ARN polymérase permet I puis molécules appelées ribonucléoside-triposphates à diffuser dans la région ouverte et se lient aux nucléotides complémentaires de l'ADN avant l'enzyme atteint son site de terminaison, une courbure dans l'ADN lié à la transcription de la thyroïde facteur-1 ( TTF-1) protéines. Ceci forme une chaîne d'ARN qui est temporairement lié à l'ADN, qui est décollée après achèvement, ce qui permet de traduire les ribosomes ARN en protéines.
ARN polymérase I est la seule enzyme capable de transcrire ARNr et ARNr comptes pour environ la moitié de l'ARN dans une cellule, il est une enzyme importante impliquée dans le processus de croissance cellulaire. Le taux de croissance des cellules est limitée par la rapidité avec laquelle les protéines peuvent être synthétisés, qui elle-même dépend de la rapidité ribosomes sont synthétisés et la rapidité avec laquelle l'ARN polymérase I transcrit ARNr. L'enzyme peut donc régler sa vitesse de transcription par un mécanisme inconnu, ainsi que, en répondant à la cellule, en diminuant le nombre de gènes d'ARNr disponibles à transcrire. Les quelques centaines de gènes ARNr disponibles sont éteints comme les cellules deviennent plus différenciés dans un organisme, car ils n'ont pas besoin de se développer aussi rapidement et ne nécessitent donc pas le plus haut taux d'ARNr transcription de cellules indifférenciées.
