Une variable étrangère est une variable indépendante qui peut ajouter du bruit à une expérience ou biaiser les résultats, perturbant l'effet que la variable indépendante a choisi sur la variable dépendante. Dans les expériences scientifiques, les choses que les variables sont fortement contrôlés, mais dans les sciences douces, comme expérimental psychologie, il est plus difficile de séparer ces caractéristiques qui sont nécessaires pour être constant de ceux qui doivent varier avec chaque expérience. Le but de la conception d'expériences est de réduire, autant que possible, les effets de variables externes.
Il existe trois types de variables externes: matières, expérimentales, et situationnels. La variable d'objet est une variable qui est caractéristique de la personne qui doit être étudié: l'âge, la santé, de l'humeur, et les caractéristiques physiques, par exemple. Variables expérimentales sont celles introduites par le biais de la psychologue ou un autre observateur des essais psychologiques. Les variables environnementales proviennent de facteurs environnementaux tels que des distractions à l'objet de test de ses environs: mauvais éclairage, la pollution sonore, ou d'autres perturbations à l'expérimentation. Si une variable étrangère est potentiellement influente, il peut être maintenue constant pour tous les sujets, ou un spectre de haute à faible intensité d'une variable étrangère potentiellement dangereux peuvent être trouvés par une sélection rigoureuse des participants au test.
Un exemple d'une expérience psychologique qui pourrait être compromise par une variable étrangère est de purger leur peine. Un élève dont le quotient intellectuel (QI) est connu est invité à compléter un fragment de phrase. Le nombre de mots qu'il utilise pour compléter la phrase est alors enregistré pour chaque individu. Le psychologue cherche à voir si le QI, la variable indépendante, influe sur le nombre de mots à l'élève utilise pour compléter la phrase, la variable dépendante. Une variable étrangère qui sollicite les résultats d'un individu pourrait être si l'élève a mangé le petit déjeuner ce jour-là, ou comment il faisait froid dans l'installation d'essai, ou combien de fois le surveillant fronça les sourcils pendant le test.
Quand un chercheur sélectionne une variable indépendante dans une expérience, les comportements des variables externes inattendus seront parfois dépendre de l'intensité de la variable indépendante. Un exemple de cette situation est ce qu'on appelle un facteur de confusion. Un exemple d'une telle variable pourrait être le point de vue de l'objet de test. Par exemple, si les sujets sont constitués de deux mâles et les femelles, à la fois nature et culture influenceront leurs points de vue sur le test. Certains pourraient être à l'aise avec les comportements expérimentaux nécessaires, tandis que d'autres ne sont pas, ou certains peuvent avoir une connaissance préalable de l'essai et les résultats attendus, tandis que d'autres ne le font pas.
