En biologie, un
exosquelette se réfère au squelette externe chitineux ou calcifiée utilisée par
de nombreux taxons animaux pour le soutien structurel et de la défense contre
les prédateurs. Les exosquelettes peuvent être comparés à endosquelettes
(squelettes internes) que les humains et les autres vertébrés ont. Dans le
monde animal, exosquelettes sont beaucoup plus fréquentes que endosquelettes -
des millions d'espèces ont des exosquelettes, alors que seulement quelques
milliers ont endosquelettes. On pense que 18 lignées ont évolué exosquelettes
calcifiées seul, avec d'autres l'évolution de chitine et d'autres types
d'exosquelettes. Les exosquelettes sont particulièrement populaires chez les
arthropodes et les mollusques, deux des plus grands phylums animaux dans
l'existence.
L'exosquelette
apparaît d'abord dans le fossile dossier très tôt, il y a environ 550 millions
d'années, quand de petits animaux en forme de tube appelé Cloudina apparaissent
dans les archives fossiles. Les paléontologues n'ont pas entièrement d'accord
sur ce Cloudina était réellement, mais la conjecture actuelle populaire, c'est
qu'il était un polychète -. Un annélide marine Cloudina est le premier de la
petite faune de coquillages, de nombreux animaux de carbonate carapace qui ont
évolué tout au début de la période cambrienne, il y a 545.000.000 années.
L'apparition de la petite faune de coquillages marque le début de la période cambrienne.
Un exosquelette
a de nombreux avantages pour l'organisme ou de la lignée qui évolue-t-elle -
d'abord et avant tout, il offre une protection. Il est apparemment l'un des
mécanismes les plus simples de la défense d'évoluer, et probablement apparu
dans les premiers jours de la prédation animale. Même les premiers
exosquelettes dans les archives fossiles semblent avoir forages, indicatifs de
la prédation. Beaucoup des premiers animaux à évoluer un exosquelette étaient
apparemment mollusques. Kimberella, une créature de mollusque comme qui existait-il
y a plein 555.000.000 années, avait une coquille dure, mais ce n'était pas minéralisé,
ce qui n’en fait pas un vrai exosquelette. Exosquelettes minéralisées semblent
en grand nombre peu de temps après.
Outre la
protection contre la prédation, un exosquelette fournit un support structurel
pour un animal. Dans certains cas, ce qui leur permet une plus grande taille
maximale que ce qu'ils seraient en mesure d'atteindre autrement. Par exemple,
Dunkelosteus, 6 m (20 pi) au poisson qui est considéré comme l'un des chasseurs
les plus redoutables marins de tous les temps, était un placoderme, un animal
dont la grande taille a été faite en partie possible par l'armure solide qui
couvrait sa tête. Bien que les vertébrés sont en général plus grands que les
invertébrés (en partie parce qu'ils dominent la terre), les invertébrés de
taille moyenne avec des exosquelettes sont généralement mieux lotis que ceux
qui n'ont pas, comme en témoigne le succès des plus grands embranchements dans
le règne animal, les arthropodes.
