Les planètes
extrasolaires ou exoplanètes sont des planètes qui se trouvent en dehors de
notre système solaire. Étude de l'univers a révélé plus de 200 de ces corps
planétaires, et beaucoup plus va probablement continuer à être trouvé comme
étude de l'homme de l'astronomie devient encore plus sophistiquée. Plusieurs
universités et les observatoires ont des installations de recherche
d'exoplanètes qui sont dédiés à la recherche et à l'identification de ces
planètes, ce qui n'est pas un mince exploit quand ils sont des milliards
d'années-lumière.
La présence
d'exoplanètes a émis l'hypothèse par de nombreux scientifiques et les
astronomes depuis des siècles avant l'existence d'une exoplanète a finalement
été confirmé en 1988. Un groupe d'astronomes canadiens a réussi à identifier
une masse qui ils croyaient était une exoplanète, après bien des débats au
cours de cette première découverte, leur découverte a été confirmée de source
indépendante en 2003. Depuis 1988, un certain nombre d'exoplanètes ont été
découvertes, principalement planètes gazeuses comme Jupiter.
Les chercheurs
qui travaillent sur les exoplanètes théorisent que les planètes qui sont
semblables à la Terre peuvent être découverts à un moment donné. Plusieurs
candidats potentiels ont été identifiés, en fournissant l'espoir que les formes
de vie ont pu surgir dans d'autres parties de l'univers. L'existence de
plusieurs géants de gaz comme Jupiter promet aussi, comme certains chercheurs
croient que Jupiter a aidé à protéger la Terre lors de la formation du système
solaire, lui permettant de devenir une planète qui pourrait soutenir la vie.
Cette fonction peut être servie par des géants de gaz dans d'autres systèmes
solaires ainsi.
Localiser une
exoplanète est assez difficile, car les masses n'émettent pas autant de lumière
que les étoiles, ce qui les rend difficiles à trouver par l'observation du
télescope. Beaucoup de techniques d’imagerie astronomique avancée sont utilisés
dans la recherche d'exoplanètes. Certains chercheurs recherchent des
exoplanètes par la recherche de changements caractéristiques dans les étoiles
et autres phénomènes astrologiques, comme des planètes quittent signatures
distinctives, même si elles ne peuvent pas être vues. Parfois, une exoplanète
est trouvé pendant le transport, quand il passe devant son étoile parente,
occultation brièvement la lumière de l'étoile.
Contrairement
aux planètes de notre système solaire, les exoplanètes n'ont pas de noms
terriblement créatifs. Ils sont nommés d'après les étoiles qu'ils orbitent dans
l'ordre de la découverte, à l'aide d'une petite lettre minuscule pour désigner
chaque exoplanète, comme dans le cas de gamma Cep b, une exoplanète
relativement proche. Il convient de souligner que les exoplanètes ne sont pas
nommés dans l'ordre de la proximité de l'étoile parent, ils sont nommés dans l'ordre
de l'identification par les astronomes. Les propriétés exactes de nombreuses
exoplanètes sont inconnues, car il est difficile d'observer des détails tels
que des signes de vie à une si grande distance. Les scientifiques espèrent un
jour visiter ces planètes pour eux-mêmes.
