Les tétrapodes sont des animaux vertébrés à quatre pieds, des jambes ou des appendices leglike. En grec, «tétrapode» signifie «à quatre pattes». Tétrapodes comprennent les amphibiens, les reptiles, les dinosaures, les oiseaux, les mammifères et quelques anciennes formes intermédiaires entre les poissons et les amphibiens. Quelques tétrapodes ont évolué vers des formes-de-jatte, comme les serpents. Dans la classification scientifique, Tetrapoda est une superclasse dans le sous-embranchement des vertébrés. Considérant que les requins, les raies, les patins et les poissons sont des représentants de vertébrés dans les mers, les tétrapodes sont les représentants de vertébrés sur terre.
Les tétrapodes ont évolué à partir des poissons aux nageoires pédonculées (lungfish et coelacanths, également appelés sarcoptérygiens), qui possèdent des poumons ainsi que les branchies. Une des premières étapes de l'évolution vers les tétrapodes et loin de poissons était Panderichthys (daté y a 380 millions d'ans), un poisson avec une grosse tête, de tétrapode comme, de grandes nageoires fortes sur sa face inférieure, qui a probablement vécu dans les bas-fonds boueux. Suivant était Tiktaalik (daté il y a 375.000.000 années), parfois appelé «fishapod" en raison de son mélange de caractéristiques des tétrapodes et poissons-comme. Tiktaalik a ailettes des membres-comme qui aurait pris sur la terre. Les deux Panderichthys et Tiktaalik faisaient partie d'une lignée de sarcoptérygiens évolution pour faire face à l'eau pauvre en oxygène dans les eaux peu profondes.
Certains sarcoptérygiens finalement évolué en intermédiaires entre les poissons et les tétrapodes qui affichent membres reconnaissables, y compris Acanthostega et Ichthyostega. Ces animaux sont tétrapodes tige groupes, classés dans leurs propres groupes de Tetrapoda, plutôt que d'être inclus dans les classes d'animaux contemporains tels que les amphibiens. Ces animaux vivaient dans les marais, couverts d'algues peu profondes, et auraient d'abord utilisé leurs jambes pour grimper sur les mauvaises herbes plutôt que de marcher sur la terre. Comme l'évolution n'a aucune prévoyance, il ne pouvait pas planifier à l'avance pour créer un animal capable de marcher sur la terre, et les membres des animaux aurait dû évoluer pour relever le défi d'adaptation de son mode de vie initialement aquatique.
Au cours des 100 millions d'années, les tétrapodes diversifiés dans les amphibiens et les reptiles, devenant libre de la nécessité de pondre leurs œufs dans l'eau. Ces tétrapodes vivaient dans les forêts très épaisses de l'ère carbonifère, il y a environ 360 à 300.000.000 ans. Par la période du Permien, il y a 300 à 250.000.000 années, certaines grandes et très impressionnants tétrapodes ont évolué, en particulier les thérapsides, reptiles aux mammifères comme aujourd'hui disparu. Ceci a été suivi peu après par l'ère des dinosaures.
